Під Сталінград відправляли дивізію полковника Дєєва. В її бравого складі була артилерійська батарея, якою керував лейтенант Дроздовський. Одним із взводів командував Кузнєцов – однокурсник Дроздовського по училищу.
У кузнєцовськом взводі було дванадцять бійців, серед яких були Уханов, Нечаєв і Чибісов. Останній побув у гітлерівському полоні, тому йому особливо не довіряли.
Нечаєв раніше працював моряком і дуже любив дівчат. Часто хлопець доглядав за Зоєю Єлагіної, яка була батарейним санінструктором.
Сержант Уханов в мирне спокійне час працював у карному розшуку, а потім закінчив той самий навчальний заклад, що й Дроздовський з Кузнєцовим. З-за одного неприємного випадку Уханов не отримав звання офіцера, тому Дроздовський зі зневагою ставився до хлопця. Кузнєцов ж з ним дружив.
Зоя часто вдавалася до вагончика, де розташовувалася дроздовська батарея. Кузнєцов підозрював, що санінструктор з’являлася в надії зустрічі з командувачем.
Незабаром приїхав Дєєв разом з невідомим генералом. Як виявилося, це був генерал-лейтенант Безсонов. Він втратив сина на фронті і згадував про нього дивлячись на юних лейтенантів.
Польові кухні відставали, бійці були голодні, їли сніг замість води. Кузнєцов спробував поговорити про це з Дроздовским, але той різко перервав розмову. Армія стала йти далі, лаючи старшин, які десь пропадали.
Сталін відправив деевскую дивізію на південь, щоб затримати гітлерівську ударну групу “Гот”. Цієї сформованої армією і повинен був керувати Безсонов Петро Олександрович, замкнутий і літній солдат.
Безсонов дуже переживав з приводу зникнення сина. Дружина просила взяти у Віктора своє військо, але хлопець не захотів. Петро Олександрович не став змушувати його, а через час дуже сильно шкодував, що не вберіг єдиної дитини.
Наприкінці осені головною метою Безсонова було затримати фашистів, які наполегливо пробиралися до Сталінграда. Потрібно було зробити так, щоб німці відступали. До армії Безсонова додався потужний танковий корпус.
Вночі дивізія Дєєва почала готувати окопи на березі Мышковой річки. Бійці копали мерзлу землю і лаяли начальників, які відстали від полку разом з армійської кухнею. Кузнєцов згадував рідні місця, вдома його чекала сестра з матір’ю. Незабаром він із Зоєю попрямував до Дроздовського. Дівчина подобалася хлопцеві і він уявляв її у своєму затишному домі.
Санінструктор залишилася тет-а-тет з Дроздовским. Командир вперто приховував від усіх їх відносини, – не хотів пліток і пересудів. Дроздовський вважав, що загиблі батьки його зрадили і не бажав, щоб Зоя також надійшла з ним. Боєць хотів, щоб дівчина довела свою любов, але піти на деякі кроки Зоя не могла собі дозволити…
Під час першого бою налетіли “Юнкерси”, потім почали атакувати фашистські танки. Поки йшла активна бомбардування Кузнєцов вирішив скористатися гарматними прицілами і разом з Ухановым попрямував до них. Там друзі знайшли їздових і вмираючого розвідника.
Розвідника оперативно повезли на НП. Кузнєцов самовіддано продовжував воювати. Дроздовський віддав наказ Сергуненкову підбити самохідку й дав кілька протитанкових гранат. Юний хлопчина не зумів виконати розпорядження, був убитий по дорозі.
В кінці цього виснажливого дня стало очевидно, що наша армія не зможе стримати натиск ворожої дивізії. Фашистські танки проривалися на північ річки. Генерал Бессонов дав наказ іншим битися до кінця, нові війська залучати не став, залишивши їх для заключного потужного удару. Веснін тільки зараз усвідомив, чому всі вважали генерала жорстоким..
Поранений розвідник повідомляв, що кілька людей з “мовою” знаходяться в тилу у гітлерівців. Трохи пізніше йому повідомили, що фашисти почали оточувати армію.
З основного штабу прибув командувач контррозвідки. Він простягнув Весніна німецьку папір, де красувалося фото сина Безсонова і текст, де було описано як чудово за ним доглядають у німецькому військовому госпіталі. Веснін не вірив у зраду Віктора і листівку віддавати поки генералові не став.
Веснін загинув, коли виконував прохання Безсонова. Генерал так і не зміг дізнатися, що його дитина жива.
Знову почалася раптова німецька атака. В тилу Чібісов вистрілив у якоїсь людини, тому що прийняв його за ворога. Але пізніше стало відомо, що це був наш розвідник, якого так і не дочекався Безсонов. Інші розвідники разом з німецьким полоненим ховалися недалеко від пошкоджених бронетранспортерів.
Незабаром прибув Дроздовський із санінструктором і Рубіним. Чибісов, Кузнєцов, Уханов і Рубін попрямували допомагати розвіднику. За ними слідом пішли пара зв’язківців, Зоя і сам командир.
“Мови” і одного розвідника швидко знайшли. Дроздовський взяв їх з собою і віддав наказ шукати другого. Німці помітили групу Дроздовського і обстріляли – дівчина отримала поранення в область живота, а самого командувача контузило.
Зою поспіхом несли до розрахунку, але врятувати не змогли. Кузнєцов вперше плакав, хлопець вініл в тому, що трапилося Дроздовського.
До вечора генерал Бессонов усвідомив, що затримати німців не вдається. Але призвели німецького полоненого, який розповів, що їм довелося задіяти всі резерви. Коли допит закінчився, генерал дізнався про смерть Весніна.
Командувач фронтом зв’язався з генералом, повідомивши, що танкові дивізії благополучно йдуть в тил армії “Дон”. Безсонов віддав розпорядження атакувати ненависного супротивника. Але тут хтось із солдатів знайшов серед речей загиблого Весніна папір з фотографією Безсонова-молодшого, але віддати генералу побоявся.
Розпочався переломний момент. Підкріплення відтіснило фашистські дивізії на інший берег і стало оточувати їх. Після битви генерал забрав різні нагороди і відправився на правий берег. Всі, хто героїчно вижив в бою отримав нагороди. Орден Червоного Прапора дістався всім бійцям Кузнєцова. Дроздовський теж був нагороджений, що викликало невдоволення Уханова.
Бій тривав. Нечаєв, Рубін, Уханов і Кузнєцов пили спирт, опустивши в стакани ордена…