Постмодерн — це епоха, яка змінює епоху модерну і розгортається «після часу сучасності». Постмодернізм же є філософською рефлексією на ситуацію постмодерну.
Термін «модерн» (сучасний) вживається починаючи з V ст. означаючи нову християнську епоху, що змінила стару, римську, язичницьку. Проте в науці прийнято вважати епохою модерну ту культурну ситуацію, яка була пов’язана з епохою Просвітництва. Головним пафосом Просвітництва стало сприйняття власної культури як нової, заснованої на розумі і відмовилася від підстав колишньої середньовічної культури, що культивує релігійне почуття. Іншими словами, культура Нового часу і є культура модерну. Однак у XIX ст. ця культура починає випробовувати криза, яка проявляється в катастрофі її основних ідеалів, і насамперед — ідеалів розуму, що і викликає потребу відмовитися від її основних постулатів. Неможливість і небажання відтворювати цю культурну матрицю відбив знаменитий аформизм Ф. Ніцше про смерть Бога, який означав крах ідеалів колишньої епохи. Цей відмова від колишньої культури втілився в посткласичної філософії, першими представниками якої були А. Шопенгауер та Ф. Ніцше. Бажання відштовхнутися, відмовитися від домінуючих ідеалів втілюється і в мистецтві модернізму, на противагу класичному мистецтву, відмовився від відображення реальності та соціально-політичної заангажованості, а також абсолютизирующего нові художньо-виразні засоби.
Однак необхідно усвідомлювати, що, на відміну від модерну, постмодерн не демонструє декларативного відмови від принципів попередньої епохи, а приймає як рівне і належить минулого й формується поруч з ним. Саме тому можна говорити про принципову внеисторичности постмодерну, який відмовився від логіки епохи Нового часу, що тяжіє до нового і новітнього. Основним принципом постмодерну стало гасло «Прийнятно все!».
Перехід до «постмодерністської» культурі особливо інтенсивно проявляється з другої половини 70-х роках XX ст. коли починають простежуватися внутрішні смислові «риси зміни парадигми» культури. Вони проявляються в наступних тенденціях:
1. У вичерпаності проекту Просвітництва, одухотвореного вірою в прогрес і людський розум, ілюзорності надії на науку і техніку як оптимальний засіб цивілізаційного розвитку.
2. У новій соціально-економічна ситуації, пов’язаної з процесами глобалізації та загострення глобальних проблем.
3. У співіснування в єдиному просторі семантично непоєднуваних і аксиологически взаємовиключних культурних традицій, тобто неможливості єдиного погляду на світ.
4. В уявленні про те, що сучасний світ — це тотальна множинність — класова, расова, етнічна, культурна, яка втілюється у принципі «мультикультуралізму». Ця еклектичність, поєднання в конкретних культурних контекстах різних національних традицій призводить до ситуації, коли, як писав Ж.-Ф. Ліотар, по радіо слухають реггі, в кіно дивляться вестерн, на ленч йдуть в «Макдоналдс», на обід — в ресторан з місцевою кухнею, вживають паризькі парфуми в Токіо і плаття в стилі ретро в Гонконзі. Інтерес до безлічі раніше не вивчалися, маргінальних об’єктів і феноменів — таких, як етнічні меншини, різні субкультури, різноманітні типи сексуальної поведінки та ідентичності, поп-музика і телевізійні новини, семіотика сучасних торгових центрів (молів), комікси про супермена, фільми жахів, реклама, урбаністична утопія Діснейленду, «феномен Барбі» — характерний для міждисциплінарної сфери досліджень культури, пов’язаної із створенням Бірмінгемського центру культурних досліджень. Крім того, різноманітні «меншості» або ті, хто таким себе вважає, отримали академічну трибуну для висловлення своїх поглядів (тому іноді «культурологія» називають «дискурсом меншин»). Найчастіше саме з цим напрямком пов’язують зростання популярності принципу «політичної коректності».
5. У деградації культури, де починають домінувати халтура, кітч, культура телесеріалів і дайджестів, реклами і мотелів, шоу і голлівудських фільмів, паралитературы з її одноразовими лицарськими романами і любовними історіями, популярні життєпису, криваві історії, наукова фантастика, а естетичне виробництво вбудовується в товарне виробництво.
6. В індустріалізації, модернізації, урбанізації, посилення дезінтеграції локальних громад, колапсі західних колоніальних імперій та розвитку нових форм імперіалізму і неоколоніалізму, розвитку масових комунікацій і повсюдне поширення масової культури, виникнення нових форм економічно і ідеологічно вмотивованою міграції та відродження націоналізму, расового та релігійного гноблення.
7. У зміні суб’єкта культури, який набуває принципово нові риси, пов’язані з тими соціокультурними обставинами, в яких він перебуває. Ці умови характеризуються:
— збільшенням кількості інформації, ізоляція від якої практично неможлива; велика кількість інформації неминуче призводить до поверховості — спочатку сприйняття, потім, можливо, і мислення;
— відповідно до зміни кількісних параметрів інформації — змінюються і способи її існування, де поліграфічний варіант фіксації тексту заміщається цифровим, а логоцентричная книжкова культура — екранної; це самим безпосереднім чином відбивається на особливостях мислення, де свідомість постає як кліпове, що спирається на емоційний, але не на інтелектуальне осягнення ідеї.