Л. Н. Толстой писав, що в «Війні і світі» він любив «думка народну», а в «Анні Кареніній» — «думку сімейну». Але фортеця сім’ї, схожість людей «однієї породи», їх моральна близькість, спадкоємність поколінь — проблеми, над якими великий письменник розмірковував і раніше, під час роботи над «Війною і миром». Геніальний твір Толстого — це і національна епопея про подвиг російського народу у Вітчизняній війні 1812 року, і художня енциклопедія життя людського, і дворянська «сімейна хроніка». Автор прагне показати читачеві, що «в ті часи (мається на увазі початок XIX століття) так само любили, заздрили, шукали правди, чесноти, захоплювалися пристрастями, була така ж складна розумово-моральна життя», як і тоді, коли він працював над книгою.
У центрі оповідання — кілька сімей: Ростовы, Болконские, Безуховы, Курагины, Друбецкие. Розкриваються сімейно-побутові та морально-психологічні сторони життя того середовища, яка зображена в романі. Розповідаючи про цих сім’ях, письменник надає моралі, побуту, звичаям набагато більше значення, ніж економіці і політиці. Толстой, оцінюючи життя своїх героїв з моральної точки зору, підкреслював визначальне значення родини для формування характеру людини, її ставлення до життя, до себе самого.
На передньому плані, безумовно, Ростовы і Болконские. Вони протиставлені по інтелектуальному розвитку, сімейного устрою, особливостей побуту, але однаково дорогі письменникові. Сім’я Ростових приваблює своєю щирістю, природністю, добротою, близькістю до народу, його звичаїв. Саме з цією сім’єю пов’язані самі поетичні сторінки роману: зимові святки, приїзд ряджених, полювання, різдвяне ворожіння дівчат, спів Наташі, її перший бал. Всі члени сім’ї, за винятком розумової і Віри холодної, дуже прив’язані один до одного, вміють зрозуміти душевний стан близьку людину з півслова, безпосередні й добрі. Їм чужий холодний розрахунок. Всі вони, особливо Наташа, наділені «розумом серця «, який Товстому ближче, ніж «розум розуму». В той же час письменник не приховує, що його улюблені герої розумово заурядны, почуття у них часто замінює думка, тому «інтерес подробиць почуття» в їх духовному житті замінює інтерес розвитку думки. «Вона не удостоює бути розумною», — говорить про «чарівниці » Наташі закоханий в неї П’єр Безухов. І в цих словах не осуд, а захоплення нез’ясовним чарівністю дівчини. Вірний життєвій правді, Толстой показує й недоліки цієї сім’ї. Ми бачимо бідні духовні інтереси Ростових, безгосподарність старого графа Іллі Андрійовича, примхливу владність графині, егоїзм і обмеженість Миколая, непостійність Наташі, розважливість Віри.
І все-таки тільки в такій родині, людяної, щирої, люблячої, могло сформуватися дивовижне молоде покоління: чарівна, поетична Наташа, світлий, романтичний, люблячий людей Петя.
Зовсім інші люди — Болконские. Їм повною мірою притаманний «розум розуму», невпинна робота думки. Письменник зазначає і різкість, і складність характеру, і нелагідність старого князя Миколи Андрійовича, його впевненість у своїй перевазі над іншими людьми, родинний деспотизм; не залишаються непоміченими і зовнішня холодність і надмірна стриманість і розсудливість Андрія Болконського, і аскетизм княжни Мар’ї. Важкі характери, нелегко їм один з одним, але один без одного — неможливо. У цій сім’ї не люблять красивих слів, не допускають сентиментальних пояснень. Строгий розпорядок ніколи, навіть у день від’їзду князя Андрія на війну, не порушується; підпорядкування дітей батькові беззаперечно. І все-таки Микола Андрійович змушений визнати, що улюблений син іде своїм шляхом. Але в той же час батько впевнений: дорога князя Андрія — «це дорога честі», упевнений тому, що сам виховував своїх дітей і, ніколи не відступаючи від своїх принципів, був для них незаперечним авторитетом. Так, він людина своєї епохи, свого класу, з усіма притаманними цьому класу недоліками. Хоча ні, не з усіма. Микола Андрійович — незламна особистість. Він чесно служив, але прислужувати не став би нікому на світі, ні заради чого. І коли князь Андрій каже собі: «Я не можу боятися», — це звучить у ньому голос батька, людину честі. Моральний кодекс Болконских — на всі часи.
Їх невпинне прагнення жити у злагоді зі своєю совістю, «пошуки думки», вірність своїм принципам, сила почуттів — якості, що викликають захоплення і сьогодні. Незважаючи на дуже важливі, дуже істотні відмінності і в сімейному побуті, у духовному житті, і в психології (цим, мабуть, пояснюється драма Наташі і князя Андрія), Ростовы і Болконские, що представляють різні верстви російського дворянства, близькі автору (і читачеві, зрозуміло, теж) насамперед тим, що знайшли своє місце в загальнонародній життя, стали учасниками героїчної боротьби російського народу проти наполеонівської навали. У цьому сенсі до них близький і П’єр Безухов, незаконний син багатого катерининського вельможі, який знав в житті тільки власні задоволення. Мабуть, не випадково незаконний син, та ще вихований у волелюбній Європі, став людиною, якого удостоїв своєю дружби князь Андрій. П’єр не несе на собі відбитку сімейних рис графів Безуховых.
Ростовим, Болконским, П’єру Безухову в усьому протиставлені сім’ї Курагиных, Друбецких, Бергов. Особливо докладно характеризує письменник два покоління сім’ї Курагиных, абсолютно позбавлених морального почуття, байдужих до долі батьківщини і народу, які не відчувають один до одного навіть простий спорідненої прихильності. У членів цієї родини відсутні та «розум серця», і «розум розуму», зате вони вміють в ім’я вигоди обачливо придушувати в собі все людське. Про батька, князя Василя, Толстой пише: «щось вабило його постійно до людей сильніше і багатше його, і він обдарований був рідкісним мистецтвом ловити саме ту хвилину, коли треба і можна було користуватися людьми». Такими ж він виховав і своїх дітей, «неспокійного дурня» Анатоля і блискучу Елен. Наділені прекрасною зовнішністю, вони внутрішньо потворні, спілкування з ними несе гідним людям (П’єру, Наташі) розчарування і горе. Цим завсідникам світських салонів нічого не варто зламати чужу життя, їх ніколи не мучать докори сумління. За своїм моральним якостям до них примикають великосвітські молчалины Борис Друбецкой і Берг, чий девіз, як і у Молчаліна, — «помірність і акуратність».
Ці люди далекі не тільки від свого народу, вони чужі і в середовищі передового дворянства. Згадаймо, як робив кар’єру Борис Друбецкой. А чого варта знаменита «шифоньерка» Берга, якою він зайнятий в страшні години «залишення Москви». Жага кар’єри і багатства придушила в них (в історії життя Бориса це видно особливо наочно) все людське. У цьому проявився вплив сім’ї, вплив егоїстичного, позбавленого духовних інтересів оточення. Так протиставлені ті, хто став «гидотою олександрівського покоління», і ті, хто склав його славу. У цьому протиставленні великий письменник відобразив розшарування російського дворянства в першій чверті XIX століття, яке призвело до утворення в ньому двох ворогуючих таборів. Толстой показав, що зближення дворян з народом у дні, коли вирішувалася історична доля Росії, чи віддалення від нього, служіння тільки своїм егоїстичним інтересам багато в чому визначалися сімейними традиціями, сімейним вихованням, моральними засадами сім’ї.
Так «думка народна» змикається в романі з «думки сімейної «, утворюючи нероздільний сплав. Ось чому тема спадкоємності поколінь, «думка сімейна» стає однією з головних у геніальної толстовської епопеї.