Події, описані в творі, відбуваються на Кавказі. І це, ймовірно, не є випадковістю, так як в той час сюди відправлялися люди, переслідувані урядом. До їх числа належав і Печорін, засланий на Кавказ за якусь гучну Петербурзі історію. Тут він побачився з Грушницким, прибулим на води заліковувати рани. Печорин і Грушницкий разом служили в чинному загоні і зустрілися як старі приятелі.
Грушницкий — юнкер, він якось по-особливому носить свою товсту солдатську шинель, каже пишними фразами, маска розчарованості не сходить з його обличчя. Виробляти ефект — основне його насолоду. Мета його життя — зробитися героєм роману. Він самолюбний. Нудьгуючий Печорін від нічого робити вирішив зіграти на самолюбстві приятеля, заздалегідь передчуваючи, що одному з них минути лиха. І випадок не змусив себе чекати. Печорін змушений був викликати Грушницкого на дуель за мерзотну наклеп, яку поширив той стосовно свого друга. Підбурюваний “своїми друзями”, Грушницкий, щоб не виглядати боягузом, прийняв виклик.
У ніч перед дуеллю Печорін не міг заснути і подумки запитував себе: “Навіщо я жив? Для якої мети я народився?” І з сумом зауважив, що він не вгадав свого “високого призначення”, “втратив навіки запал благородних прагнень-кращий колір життя і грав роль сокири в руках долі”. Печорін відчуває присутність у ньому двох чоловік: “. один живе в повному сенсі цього слова, інший мислить і судить його. “Герой наш, глибоко і тонко відчуває природу, перед поєдинком вдивляється в кожну росинку і каже: “Я не пам’ятаю ранку більш блакитного і свіжого. “
І ось Печорін стоїть під дулом пістолета. Умови дуелі дуже жорсткі. При найменшому пораненні можна опинитися у проваллі. Скільки самовладання, витримки у нього! Він знає, що його пістолет не заряджений, що через хвилину може обірватися його життя. Йому хочеться до кінця випробувати Грушницкого. Але той забуває про честі, совісті й порядності, коли зачепили його самолюбство. У дрібної душі Грушницкого не прокинулося великодушності. І він вистрілив в беззбройного людини. На щастя, куля тільки подряпала коліно суперника. Презирство і злість охопили Печоріна при думці, що ця людина з такою легкістю міг вбити його.
Але незважаючи ні на що, Печорін готовий пробачити свого супротивника і каже: “Грушницкий, ще є час. Відмовся від своєї наклепу, та я тобі пробачу все, тобі не вдалося подурити, і моє самолюбство задоволено”. Грушницкий, блиснувши очима, відповів: “Стріляйте. Я себе зневажаю, а вас ненавиджу. Нам на землі удвох немає місця. “Печорін не промахнувся.
Автор показав, що перед лицем смерті герой роману виявився таким же неоднозначним, яким ми бачили його на протязі всього твору. Йому щиро шкода Грушницкого, що потрапив з допомогою інтриганів в дурне становище. Печорін готовий був пробачити його, але в той же час не зміг відмовитися від дуелі в силу існуючих у суспільстві забобонів. Відчуваючи свою самотність серед водяного суспільства, серед людей, подібних до Грушницкому, засуджуючи це суспільство, Печорін сам є рабом його Моралі.
Печорін неодноразово говорить про своєї двоїстості, і подвійність його, як ми бачимо, — не маска, а дійсний стан душі.