Ім’я А. В. Солженіцина з’явилося в художній літературі в 60-ті роки, в період «хрущовської відлиги». «Один день Івана Денисовича» потряс читачів знанням про забороненому — табірного життя за Сталіна.
Вперше відкрився один з численних острівців архіпелагу ГУЛАГ. За ним стояло сама держава, жорстока тоталітарна система, переважна людини.
Сюжет повісті присвячений опору живого — неживого, людини — табору. Солженіцин — ський каторжний табір — це бездарна, небезпечна, жорстока машина, перемалывающая всіх, хто в неї потрапляє. Табір створений заради вбивства, спрямований на винищення в людині головного — думок, совісті, пам’яті.
Івана Шухова «тутешня життя тіпала від підйому до відбою». І згадувати рідну хату «менше і менше було йому приводів». Так хто ж кого: табір — людини? Або людина — табір? Багатьох табір переміг, перемолол в пил.
Іван Денисович йде через підлі спокуси табору, які можуть бути сильніше або слабкіше, але вони неотступны. В цей нескінченний день розігрується драма опору. Одні перемагають у ній: Іван Денисович, Кавторанг, каторжник Х-123, Альошка-баптист, Сенька Клевшин, Павло — помбригадира, сам бригадир Тюрін. Інші приречені на загибель: кінорежисер Цезар Маркович, «шакал» Фетюхов, десятник Дер та інші.
Життя в таборі нещадно переслідує все людське і насаджує нелюдське. Іван Денисович думає про себе: «Робота — вона як палиця, кінця в ній два: для людей робиш — якість дай, для дурня робиш — дай показуху. А інакше б давно всі подохли, справа відоме». Міцно запам’ятав Іван Шухов слова свого першого бригадира Куземина, старого табірного вовка, який сидів з 1943 року вже 12 років: «Тут, хлопці, закон — тайга, але люди й тут живуть. У таборі ось хто гине: хто миски лиже, хто на санчастину сподівається та хто до кума ходить стукати». Така суть табірної філософії. Гине той, хто падає духом, стає рабом хворий або голодною плоті, не в силах зміцнити себе зсередини і встояти перед спокусою підбирати недоїдки або доносити на сусіда.
Що ж таке табір? І як в ньому людині жити і вижити? Табір — образ одночасно реальний та ірреальний, абсурдний. Це і буденність, і символ, втілення вічного зла і звичайної низькою злоби, ненависті, ліні, бруду, насильства, недолугість, взятих на озброєння Системою.
Людина воює з табором, бо той віднімає свободу жити для себе, бути собою. «Не підставлятися» табору ніде — у цьому тактика опору. «Та й ніколи позіхати не можна. Намагатися треба, щоб ніякої наглядач тебе поодинці не бачив, а в натовпі тільки», — така тактика виживання.
Всупереч принизливої системі номерів, люди вперто називають один одного по іменах, по батькові, прізвищ. Перед нами особи, а не гвинтики і не табірна пил, в яку хотіла б перетворити Система людей. Відстоювати свободу в каторжному таборі — значить якомога менше внутрішньо залежати від його режиму, від його руйнівної порядку, належати собі. Не рахуючи сну, табірник живе для себе тільки зранку -10 хвилин за сніданком, та за обідом — 5 хвилин, та за вечерею -5 хвилин. Така реальність. Тому Шухов навіть їсть «повільно, вдумливо». В цьому теж звільнення.
Чим ближче кінець повісті, тим зрозуміліше стає для нас, що головне в ній — суперечка про духовні цінності. Альошка-баптист каже, що молитися треба не про те, щоб прислали посилку або щоб зайва порція баланди. Молитися треба про духовне, щоб Господь з нашого серця накип злий знімав. »
Фінал повісті парадоксальний для сприйняття: «Засипав Іван Денисович, цілком задоволений. Минув день, нічим не затьмарений, майже щасливий». Якщо це один з хороших днів, то які ж погані.
Солженіцин пробив пролом в «залізній завісі» і незабаром сам став ізгоєм. Книги його були заборонені і вилучені з бібліотек. До часу насильницького вигнання письменника з СРСР уже були написані «В колі першому», «Раковий корпус», «Архіпелаг ГУЛАГ». Це переслідувалося усією силою державної каральної машини.
Час забуття пройшло. Заслуга Солженіцина в тому, що він вперше розповів про страшне лихо, яке пережив наш багатостраждальний народ і сам автор. Солженіцин підняв завісу над темною ніччю нашої історії періоду сталінізму.