Шолохов – один з тих письменників, для яких дійсність часто відкривається в трагічних ситуаціях і долі. Оповідання “Доля людини” – справжнє тому підтвердження. Для Шолохова було дуже важливо повно і глибоко сконцентрувати в оповіданні досвід війни. Під пером Шолохова ця історія стає втіленням людських доль на війні, розповіддю про величі, силі і красі звичайного російського солдата Андрія Соколова. Трагічну історію людського життя письменник показав у її зв’язку з подіями Другої світової війни.
У цієї розповіді своєрідна кільцева композиція. Зустріч автора-оповідача з Андрієм Соколовим та його прийомним сином Ванюшей біля переправи через річку, що розлилася на початку і прощання в кінці зі стороннім, але став тепер близькою людиною як би замикає в коло все те, що розповів про своє життя Соколов. Переплітаючись, в оповіданні Шолохова звучать два голоси: про свою долю розповідає Андрій Соколов, але і автор в даному випадку не просто випадковий співрозмовник, він – активно діюча особа (запитає, то вставить слівце-інше, то раптом на повний голос заговорить, розмірковуючи про долю зустрінутого їм людини).
Автор-оповідач глибоко переймається чужим горем. Своїм хвилюванням, тим, як він побачив і почув, він заражає і читача: “Я збоку глянув на нього, і мені стало щось не по собі. Бачили ви коли-небудь очі, немов присипані попелом, наповнені такий непереборне смертної тугою, що в них важко дивитися? Ось такі очі були у мого випадкового співрозмовника”.
Розповідь складається з трьох частин, в кожній з них звучать спільні мотиви. Перша частина вмістила історію довоєнного життя головного героя, опис початку війни, прощання з родиною. І, як часто буває в житті, запам’яталася, здавалося б, незначна деталь. Під час прощання перед відправкою на фронт він відштовхнув дружину, яка кинулася до нього, відчайдушно кажучи: “Родименький мій. Андрійко. не побачимося. ми з тобою. більше на цьому світі”. Саме тут народжується один з найтрагічніших… лейтмотивів розповіді: “До самої смерті, до останнього мого години, помирати буду, а не пробачу собі, що тоді її відштовхнув. ”
Друга частина розповіді починається з цього ж докору самому собі, що як би повертає читача до незагойну рану, до трагічної непоправної втрати. Під час війни загинули дружина і діти, і їм дійсно не довелося більше побачитися. Війна, втеча з полону, звістка про загибель сім’ї – ці події описуються у другій частині розповіді. Тут найбільш повно розкривається характер Андрія Соколова, твердий, стійкий і мужній. У цих словах те головне, що визначає поведінку героя, і його життя.
Третя частина розповіді будується на переплетенні трагічного і героїчного. “Поховав я в чужій німецькій землі останню свою радість і надію, вдарила батарея мого сина, проводжаючи свого командира в далекий шлях, і ніби в мені щось обірвалося. ”
Кінець розповіді передує неквапливе авторське роздуми, роздуми багато бачив і знає про життя людини. “І хотілося б думати, що ця російська людина, людина незламної волі, выдюжит, і біля батьківського плеча виросте той, який, подорослішавши, зможе все витерпіти, все подолати на своєму шляху, якщо до цього покличе його батьківщина”. У цьому авторському задумі – кульмінація розповіді, затвердження мужності, стійкості, уславлення людини, устоявшего під ударами військової бурі, виніс воістину неможливе.
Засудження війни чується і в долі того, хто став прийомним сином Соколова. Ванюшка, сирота, знедолена війною, знайшов в особі головного героя свого тата. Це красномовно говорить про те, що страшна війна повністю не зломила Андрія Соколова. В глибині його змученій душі залишилося місце для співчуття і любові.
Пізніше за оповіданням був знятий однойменний фільм. “Якщо ви дійсно хочете зрозуміти, чому Радянська Росія здобула велику перемогу у Другій світовій війні, подивіться цей фільм”, – писала одна англійська газета про фільм “Доля людини”, отже, і про самому оповіданні.