Дія повісті
починається 12 серпня 18** року. Два дні тому Николеньке Иртеньеву виповнилося
10 років. Цей день почався для нього, як зазвичай – він прокинувся о сьомій годині
зранку, вмився і разом зі своїм вчителем Карлом Иванычем і братом Володею пішов
вітатися з батьками. Дивлячись на матінку, разливающую у вітальні чай, і на
батька, який віддає розпорядження прикажчика, Николенька відчуває, наскільки сильно
він їх любить. Він милуються особами батьків і зізнається собі, що вони красиві.
Батько каже Николеньке
і його братові, що на наступний день він їде до Москви і бере обох хлопчиків
з собою. Ця звістка накладає свій відбиток на залишок дня Николеньки – він
сумний з-за того, що доведеться розлучитися з будинком, в якому він виріс, і з
матінкою.
В день від’їзду
Николенька не може думати ні про що інше, крім того, наскільки важко йому
розлучитися зі всім, що він так любить.
У Москві і Николенька
Володя живуть в будинку бабусі. З ними разом в Москву пішов і їх учитель
Карл Іванович, але в будинок приходять і інші вчителі. Николенька знайомиться з новими
для нього людьми, в тому числі і зі своїми ровесниками, він навіть закохується в свою
нову знайому – Сонечку Валахину.Минуло півроку, і з села приходить лист від матінки, в якому вона
повідомляє, що захворіла і дуже погано себе почуває. Матінка просить батька
привезти до неї дітей, і він відразу ж виконує її прохання. Але коли вони
приїжджають в село, то бачать, що вона вже дуже погана – вже кілька днів не
встає, її очі нічого не бачать. В той же день вона вмирає. Бачачи матінку в
труні, Николенька не вірить, що це вона, та, кого він так сильно любив. І в цей
день він розуміє, що його безтурботне дитинство закінчилося. Він разом з батьком і
братом переїздить жити до Москви, лише зрідка приїжджаючи в село і обов’язково в
кожен приїзд приходячи на могилу до матінки.