Написавши «Грозу», А. Н. Островський як би включив себе в ряд таких письменників, як Н. В. Гоголь та М. Ю. Лермонтов. Він створив ще одну, свою, модель міста, де панує традиційний уклад життя. Але на відміну від гоголівського міста Калинів показаний Островським неоднозначно. З одного боку, прекрасна природа («Вид незвичайний! Краса! Душа радіє»), а з іншого — черствість людей, неуцтво, що панує в місті, злість і так далі.
Всіх мешканців цього міста можна умовно розділити на дві групи: деспоти і ті, хто їм підкоряється. До деспотам можна сміливо віднести двох найвпливовіших людей міста: Дикого і Кабанову, яку всі в місті звуть Кабанихой. Прізвища цих людей говорять багато про їх характерах. Адже недарма ніхто (крім Феклуши) не називає Дикого Савелом Прокоповичем, а Кабаниху — Марфою Игнатьевной.
І Дикої, і Кабаниха відчувають себе в місті повноправними господарями. Все їм підпорядковуються: одні охоче («краще терпіти»), інші ж немає, але всі протести виражаються тільки на словах («Мало у нас хлопців-то на мою стати, а то б ми його пустуном-то відучили»). І саме тому вони роблять що хочуть, і ніхто не сміє заперечити їм.
Головна риса, що об’єднує цих купців,- любов до грошей. Всі відносини між людьми, на їх думку, будуються на багатство. ж і Тихон. Вже в списку дійових осіб про нього сказано, що він «син», тобто син Кабанихи. Він дійсно швидше просто син Кабанихи, ніж особистість. У Тихона ні сили волі. Єдине бажання цієї людини — вирватися з-під опіки матері, щоб за весь рік отгуляться. Тихон теж не в змозі допомогти Катерині. І Борис і Тихон залишають її наодинці зі своїми внутрішніми переживаннями.
Якщо Кабаниха і Дикої належать до старого укладу, Кулигин несе ідеї просвіти, то Катерина знаходиться на роздоріжжі. Виросла і вихована в патріархальному дусі, Катерина повністю слід цього способу життя. Зрада тут вважається великою, і, змінивши чоловікові, Катерина бачить в цьому гріх перед Богом. Але її характер від природи гордий, незалежний і вільний. Її мрія літати означає вирватися на свободу з-під деспотичної влади свекрухи і з задушливого світу будинку Кабанових. У дитинстві вона одного разу, образившись на щось, пішла ввечері на Волгу. Такий же протест чується і в її словах, звернених до Варі: «А вже коли дуже мені тут опостылеет, так не удержать мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинусь. Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж!» В душі Катерини йде боротьба між муками совісті і прагненням до свободи. Вона не вміє пристосовуватися до життя, лицемірити і прикидатися, як це робить Кабаниха, не вміє дивитися на світ так легко, як Варя.
Порядки будинку Кабанова доводять Катерину до самогубства.