Салтиков-Щедрін з’явився продовжувачем сатиричних традицій Фонвізіна, Грибоєдова, Гоголя. Губернаторська діяльність Щедріна дозволила йому глибше розгледіти “вади російської дійсності і змусила задуматися над долею Росії. Він створив свого роду сатиричну енциклопедію російського життя. Казки підбили підсумки 40-річної роботи письменника і були створені протягом чотирьох років: з 1882 по 1886 рік.
Цілий ряд причин спонукав Салтикова-Щедріна звернутися до казок. Складна політична ситуація в Росії: моральний терор, розгром народництва, поліцейське переслідування інтелігенції — не дозволили виявити всі соціальні суперечності суспільства і безпосередньо піддати критиці існуючі порядки. З іншого боку, жанр казки був близький характеру письменника-сатирика. Фантастика, гіпербола, іронія, звичайні для казки, дуже характерні для поетики Щедріна. Крім цього, жанр казки дуже демократичний, доступний і зрозумілий широким колам читачів, народу. Казки властивий дидактизм, а це безпосередньо відповідало публіцистичному пафосу, цивільним устремлінням сатирика.
Салтиков-Щедрін охоче користувався традиційними прийомами народної творчості. Казки у нього часто починаються як і народні, словами “жили да були”, “у деякому царстві, у деякій державі”. Часто зустрічаються прислів’я та приказки. “Кінь біжить — земля дрижить”, “Двом смертям не бувати, однієї не минути”. Дуже зближує казки Щедріна з народними традиційний прийом повторення. Автор свідомо підкреслює в кожному персонажі якусь одну рису, що також характерно для фольклору.
Але тим не менш Салтиков-Щедрін не копіював структуру народної казки, а вніс у неї своє, нове. Насамперед це поява образу автора. За маскою наївного балагура прихована саркастична усмішка нещадного сатирика. Абсолютно інакше, ніж в народній казці, намальований образ мужика. У фольклорі мужик має тямущістю, спритністю, незмінно перемагає барина. У казках Салтикова-Щедріна ставлення до мужика неоднозначно. Часто саме він залишається в дурнях, незважаючи на свою сметливость, як у казці “Як один мужик двох генералів прогодував”. Мужик показав себе молодцем: все вміє, навіть суп у пригорщі зварить. І в той же час покірно виконує наказ генералів: сам в’є для себе мотузку, щоб не втік!
Письменник по суті створив новий жанр — політичну казку*. Життя російського суспільства другої половини XIX століття закарбувалася в багатій галереї персонажів. Щедрін показав всю соціальну анатомію, торкнувся всіх основних класів і прошарків суспільства: дворянства, буржуазії, бюрократії, інтелігенції.
Так, у казці “Ведмідь на воєводстві” відразу кидаються в очі грубість і невігластво вищої влади, вороже ставлення до освіти. Черговий Топтигін, прибувши на воєводство/хоче знайти якийсь інститут, щоб його “спалити”. Головним мудрецем і радником Лева письменник робить Осла, — втілення тупості і впертості. Тому в лісі панують насильство і хаос.
Використовуючи гіперболу, Щедрін робить образи надзвичайно яскравими, запам’ятовуються. Дикий поміщик, весь час мріяв позбутися нестерпних мужиків, від їх холопьего духу, нарешті залишився один-однісінький. В. здичавів: “Весь він. обріс волоссям. а кігті у нього стали, як залізні”. І стає ясно: все тримається на працю народу.
У “Премудром пискаре” Щедрін малює образ тієї інтелігенції, що піддалася паніці, пішла від активної боротьби в світ особистих турбот та інтересів. Піскар-обиватель, боячись за своє життя, замурував себе у темній норі. Всіх “перемудрував”! А підсумок його життя можна виразити словами: “Жив — тремтів, вмирав — тремтів”.
У галереї образів Салтикова-Щедріна і інтелігент-мрійник (“Карась-ідеаліст”), і самодержець, грає роль мецената (“Орел-меценат”), і нікчемні генерали, і покірний “самовідданий заєць”, що сподівається на милість “хижаків” (ось ще одна сторона рабської психології!), і багато інших, що відобразили історичну епоху, з її соціальним злом та демократичними ідеями.
У казках Щедрін виявив себе блискучим художником. Він показав себе майстром езопівської мови, за допомогою якого вмів доносити до читача гостру політичну думку і передавати соціальні узагальнення в алегоричній формі.
Таким чином, починаючи фантастика народної казки органічно поєднується у Щедріна з реалістичним зображенням дійсності. Крайнє перебільшення в описі героїв і ситуацій дає можливість сатирикові загострити увагу на небезпечних сторони життя російського суспільства.
Казки Салтикова-Щедріна справили великий вплив на подальший розвиток російської літератури і особливо жанру сатири.
