П’єса “Гроза” є свідченням того, що А. Н. Островський у своїй творчості порушив важливі проблеми, що стосуються купецтва. Він відмовився від ідеалізації купців і їх патріархального побуту. І конфлікт у п’єсі будується саме на тому, що головна героїня “Грози” – Катерина спробувала жити у відповідності з запитами душі, не підкоряючись мертвим традицій купецького товариства.
Н. А. Добролюбов стверджував: “Гроза” є, без сумніву саме рішуче твір Островського”. Рішучість, про яку писав критик, проявилася, як мені здається, в тому, що драматург закінчив свою п’єсу трагічно – смертю героїні. Сам Островський назвав свою п’єсу драмою, хоча вона сприймалася сучасниками як трагедія. І це, звичайно, виправдано. У п’єсі показана трагічна доля жінки – Катерини Кабановой, повсталої проти укладу калинівської життя. Все існування Калинова ґрунтується на бездуховності, невігластві, самодурстві і дикості звичаїв. І в цьому темному світі “променем світла” є християнська мораль і людяність Катерини.
Важливе місце в п’єсі займає протистояння Катерини і Кабанихи. Ці героїні є повними протилежностями один одного. Вони представляють у п’єсі дві абсолютно різні моральні позиції, два різних стани людської природи. Перша ж сцена з їх участю показує, що обидві ці жінки наділені сильним характером. Кожна з них слід своїм життєвим і моральним принципам. Кабаниха міцно пов’язана з побутом, поглинена турботами про дітей, про будинок, про торгівлю. Катерина, оточена побутом, живе як би поза його – у спогадах про дитинство, рідну домівку, у снах, у мріях про загробне життя, яка здається їй прекрасною і поетичної.
Марфа Гнатівна міцно стоїть на землі. Вона міцно тримається за домостроевский порядок життя, що особливо проявляється в сцені прощання з Тихоном. Катерина мріє стати вільною птицею. Для неї головне не форма, не зовнішній прояв, а внутрішнє, і, насамперед, моральний зміст. “Що при людях, що без людей, я одна, я нічого з себе не доводжу…” – так вона відповідає на закиди Кабанової у 5-му явищі I акта.
Цікаво, що в “Грози” – драмі за жанром – є… також трагічне і комічне. Це два полюси авторського ставлення самого Островського до патріархального світу. Катерина – єдина людина, над яким автор не насміхається, хто не зображений у комічному світлі.
Кабаниха усвідомлює, що старий патріархальний світ валиться, вона відчуває себе останнім оплотом правильного світопорядку. Різке протистояння Катерини Кабановой в драмі – зіткнення двох історичних епох.
Катерині тісно і важко в атмосфері кабановского будинку. Горду і вольову, її видали заміж за доброго, але безвольного Тихона, який не зумів стати для неї опорою. Натура одухотворена, мрійлива, героїня потрапила в атмосферу святенництва, домостроївських традицій. Світосприйняття Катерини робить її чужою не тільки в будинку Кабанової, але і взагалі в світі Калинова, в якому їй доводиться жити.
Образ Катерини, на мій погляд, – це втілення російського національного характеру. Невипадково вигляд героїні змальований побутовими фарбами, овіяний побутовим колоритом старої російської життя. Але таке зображення Катерини відрізняється від побутових фарб, якими Островський малює безглуздих і вульгарних купців. Відмінність полягає в тому, що через побутові фарби розкривається позитивний характер Катерини, що втілює собою чудові національні риси.
Це веде до розуміння духовної драми героїні “Грози”. У п’єсі розкрито світогляд Катерини, її життєві цінності, її релігійні погляди. Взагалі, християнство є основою життя героїні, це її стрижень і опора, багато що пояснює в характері Катерини.
Н. А. Добролюбов писав: “”Гроза”…являє нам ідилію “темного царства”. І далі, декілька сторінок, у своїй чудовій статті “Промінь світла в темному царстві” критик продовжує: “В “Грози” є навіть що щось освіжаюче і підбадьорливе. Це “щось” і є, на нашу думку, фон п’єси…виявляє хиткий і близький кінець самодурства. Потім самий характер Катерини, рисующийся на цьому тлі, теж віє на нас новою життям, яка відкривається нам у самій її загибелі”.
І якщо кабановский світ символізує собою сутність російського суспільства, то Катерина – символ нового життя, світлого начала. Прекрасний образ Катерини, трагедія цієї жінки, її життя і загибель виправдовують справедливість слів великого критика Н. А. Добролюбова: Катерина – “промінь світла в темному царстві”.