Тема бюрократії, чиновницького свавілля та беззаконня проходить через усю творчість Н. В. Гоголя. Образи чиновників зустрічаються в романтичних повістях “Вечорів на хуторі поблизу Диканьки”, в реалістичних творах “Миргорода” і повістях про Петербурзі. Чиновництву присвячена комедія “Ревізор”.
В “Мертвих душах” ця тема сплітається з темою кріпосництва. Охоронці порядку багато в чому споріднені поміщикам. На це Гоголь звертає увагу читачів вже у першій главі твору. Розмірковуючи про тонких і товстих панів, автор поеми приходить до висновку: “Нарешті товстий, послуживши богові і государеві, що заслуговують загальну повагу, залишає службу… і робиться поміщиком, славним російським паном, хлебосолом, і живе, і добре живе…” У творі дана зла сатира на чиновників-грабіжників і на “хлібосольних” російських бар.
Отже, чиновники в поемі показані сатирично. Вони для автора, як і поміщики, – “мертві душі”. Символічний зміст назви твору відноситься і до чиновників. Розповідаючи про них, Гоголь майстерно відображає індивідуальні якості губернатора, прокурора, поштмейстера та інших і одночасно створює збірний образ чиновництва.
Ще перебуваючи в місті, до своєї поїздки по дворянських маєтків, Чичиков наносить візити міським чиновникам. Це дає можливість автору представити читачеві чиновників і намалювати їх виразні портрети. Ось один з них – портрет губернатора: подібно до Чичикову, він “був ні товстий, ні тонкий собою, мав на шиї Анну, і говорили навіть, що був представлений до зірки; втім, був великий добряк і навіть сам вишивав іноді по тюлю…” Гоголь поєднує в характеристиці персонажа “високе” і “низьке”: “зірка” і вишивання. Виходить, що губернатор представлений до нагороди не за заслуги перед Вітчизною, а за вміння вишивати. З допомогою тонкої іронії автор викриває неробство одного з найважливіших осіб у місті.
Такий же прийом невідповідності Гоголь використовує, описуючи поштмейстера, “низенького людини, але дотепника і філософа”. Автор свідомо порушує логіку: поєднує непоєднуване в характеристиці героя. Адже “низенький” – відмінна риса зовнішності людини, а “філософ” – оцінка його розумових здібностей. Противительный союз “але” у цій фразі посилює алогізм: всупереч низького росту герой є філософом. Слова в дивному сусідстві набувають іншого змісту. Слово “низенький” позначає вже не прикмету зовнішнього вигляду, а відноситься до внутрішнього життя людини. Саме таким чином Гоголь викриває низькі запити чиновника. У поштмейстера, виявляється, існує в житті тільки одне сильне захоплення. Це не служба, а гра в карти. Тільки за гральним столом проявляється “грандіозне” розумовий початок у персонажа: “…взявши в руки карти, той же час висловив на обличчі своєму мислячу фізіономію покрив нижнього губою верхню і зберіг такий стан під час гри”.
Відвідуючи разом з Чичиковим важливих осіб міста, читач переконується, що вони не обтяжують себе турботами про державних справах. Чиновники живуть безробітні, всі свого часу присвячували запрошеним обідам і грі в карти. Наприклад,… Чичиков пішов “…на обід до полицеймейстеру, де з трьох годин після обіду засіли у віст і грали до двох годин ночі”. При оформленні покупки кріпосних селян були потрібні свідки. “Пошліть тепер же до прокурора, – каже Собакевич. – він чоловік праведний і, вірно, сидить вдома: за нього все робить стряпчий”.
З іронією, яка доходить до сарказму, автор показує рівень культури і освіченості губернських чиновників. Вони були “…більш або менш освічені люди: хто читав Карамзіна, хто “Московские ведомости”, хто навіть і зовсім нічого не читав”. Тема розмов на світських заходах – яскраве свідчення духовної убогості і вузького кругозору державних службовців. Вони розмовляють про коней, собак, міркують про більярдній грі та “про виправленні гарячого вина”. Часто на званих вечорах пліткують про суддівських витівки і “митних надсмотрщиках і чиновників”.
У суспільстві чиновників процвітає “підлість, абсолютно безкорислива, чиста підлість”. Сваряться дами, сваряться і їхні чоловіки. “Дуелі, звичайно, між ними не відбувалося, тому що всі були цивільні чиновники, але зате один іншому намагався нашкодити, де було можна, що, як відомо, часом буває важче всякої дуелі”.
Аморальність чиновників Гоголь показує навіть через опис присутствених місць, де вони несуть службу. “На площі стоїть великий триповерховий кам’яний будинок, весь білий, як крейда…” Автор іронічно пояснює: “…білий, як крейда, ймовірно, для зображення чистоти душ містилися в ньому посад”. Ці “чисті душі” бажають тільки одного: широко пожити за рахунок “сум ніжно улюбленого ними вітчизни”.
Чиновники грабують і держава, і прохачів. Казнокрадство, хабарництво, грабіж населення – явища повсякденні і цілком закономірні. Поліцмейстера “варто тільки моргнути, проходячи повз рибного ряду або льоху”, як на його столі з’являються балики і відмінні вина. Жодне прохання не розглядається без хабара. Голова палати попереджає Чичикова: “…чиновним ви нікому не давайте нічого… Приятелі мої не повинні платити”. Жахлива аморальність розкривається в цих словах високопоставленого особи. Він все називає своїми іменами, навіть не намагаючись приховати загальну продажність. Всі чиновники використовують службове становище в особистих інтересах. В бюрократичній Росії це стало неписаним законом.
У вчинках і поглядах чиновників, їх спосіб життя немає скільки-небудь істотної відмінності. Гоголь створює груповий портрет людей, пов’язаних між собою круговою порукою. Коли розкрилася афера Чичикова, чиновники розгубилися і все “раптом відшукали в собі… гріхи”. Звідси їхня нерішучість: такий Чичиков людина, “якого треба затримати і схопити як неблагонамеренного, або ж він такий чоловік, який може сам схопити і затримати їх всіх як неблагонамеренных”. Трагікомічне становище, в якому опинилися “господарі міста”, склалося в результаті їх злочинної діяльності.
Гоголь зло і нещадно висміює чиновників. Він не може миритися зі свавіллям і беззаконням. Показуючи людей, які мають владу, шахраями, автор змушує читача жахнутися і задуматися про істинне людське призначення.