У поемі «Мертві душі» Микола Васильович Гоголь показав розпад старого укладу життя Росії і народження нових, капіталістичних відносин. В образі Чичикова письменник розкрив характер шахрая, готового на будь-яку аферу, лише б розбагатіти. Павлу Івановичу Бог не дав багатства, зате не обділив розумом тямущим і винахідливим. Ми зустрічаємося з ним на сторінках поеми, коли герой подорожує від поміщика до поміщика, намагаючись придбати побільше мертвих душ, щоб шляхом фальсифікації і обману розбагатіти.
Микола Васильович Гоголь — майстер деталі, в поемі «Мертві душі» він створює цілу галерею образів поміщиків, наділяючи кожного індивідуальними рисами, притаманними тільки йому. Твір як би зібрано з окремих яскравих епізодів, а всі разом вони складають чудовий твір, ввійшла в скарбницю російської класики.
Важливим в ланцюзі епізодів є приїзд Павла Івановича Чичикова до поміщика Манилову, це самий початок його великої афери. Гоголь показує недбайливого господаря маєтку, зайнятого безглуздими і марними мріями, що не бажає і не вміє облаштувати своє життя. «Будинок панський стояв одинаком на юру, тобто на підвищенні, відкритому всім вітрам, яким тільки заманеться подути; покатость гори, на якій він стояв, була одягнена підстриженим дерном. На ній були розкидані по-англійськи дві-три клумби з кущами бузків і жовтих акацій. було видно альтанка з плоским земним куполом, дерев’яними блакитними колонами і написом: «Храм усамітненого роздуми. »
Всіляко автор підкреслює претензії Манілова на освіченість і культуру, але це лише зовнішні, наносні риси, які переконують читача в зворотному. Синів Манілов назвав давньогрецькими іменами на римський манер: Фемистоклюс і Алкід, а між тим мало сказати, що поміщик не утворено. Гоголь дає важливу деталь, яка замінює багато сторінок коментарів. «У його кабінеті завжди лежала якась книжка, закладена закладкою на чотирнадцятій сторінці, яку він постійно читав уже два роки».
Манілов абсолютно не займається господарством — йому це не цікаво. Він любить, потягуючи трубочку, мріяти про будівництво підземного ходу або кам’яного мосту через ставок. Нероба і ледар, Манілов ні в що не вникає, навіть незвичайне пропозицію Чичикова про продаж мертвих душ лише на мить спантеличило його, але ту ж поміщик відкинув усі сумніви. Його «прекраснодушие» не дозволяє засумніватися в благородстві Павла Івановича. Манілов не звик обтяжувати свою персону зайвими турботами, він тут же їх перекладає на інших.
У поемі «Мертві душі» Гоголь показує згубність кріпосного права для Росії в цілому. Він розкриває цю проблему з усіх боків. Зображуючи Манілова зовні приємним і незлим людиною, Гоголь показав, що м’якосердий нероба нітрохи не краще лиходія, так як передоручає своє господарство і селян кому попало. Ця практика згубна ще й тому, що розбещує селян, привчаючи їх до неробства; беручи приклад з поміщика, його кріпаки теж не хочуть нічого робити.
Манілов огидний ще й тим, що брехня і підлість Чичикова хоче надати гарну «упаковку», перев’язуючи шовковою стрічкою список мертвих душ, що належать йому. Від цього брехня не стає правдою. Недарма Гоголь говорить про цього персонажа, що він «ні те, ні се, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан». Легковажний і бездушний, Манілов заохочує зло, що діється навколо, він не хоче бачити правду життя.
На мій погляд, це один з кращих художніх образів поеми. Гоголю довго не вдавалася ця глава. Дійсно, важко зобразити зовні приємного людини, щоб він був настільки відразливим і неприємним при детальному розгляді. Великому Гоголю це вдалося блискуче.