У поемі “Мертві душі” Гоголь типізує образи російських поміщиків, чиновників і селян. Єдина людина явно виділяється із загальної картини російського життя, – це головний герой поеми, Чичиков. Подібно “зайвим людям”, Онєгін і Печорину, він не схожий на юрбу, але не винятковістю натури і не прагненням перетворити світ, а своєю активністю, діяльністю і заповзятливістю.
Що ж за людина Чичиков? У поемі “Мертві душі” Гоголь показує, що стара патріархальна дворянська Росія вмирає. Невблаганний хід історії породжує людей іншої життєвої орієнтації, ділків-підприємців.
Розкриваючи образ головного героя, автор оповідає про його походження і формування його характеру. Чичиков – єдиний, за винятком Плюшкіна, персонаж, історія життя якого дається у всіх деталях. З одинадцятої глави поеми ми дізнаємося, що Павлуша належав до бідної дворянської сім’ї, чия садиба перестала бути джерелом доходів. Батько Чичикова залишив йому у спадок полтину міді та заповіт старанно вчитися, догоджати вчителям і начальникам і, найголовніше, – берегти й збирати копійку. У заповіті батько нічого не сказав про честь, обов’язок і гідність. На відміну від Гриньова, Чичиков швидко зрозумів, що всі високі поняття тільки заважають досягненню заповітної мети.
Ось чому Павлусь пробиває собі дорогу в життя власними зусиллями, не спираючись ні на чиє заступництво. Але благополуччя своє він будує за рахунок інших людей: образа, обман, хабарництво, казнокрадство, махінації на митниці – знаряддя Чичикова. Ніякі невдачі не можуть зломити його спрагу наживи. І всякий раз, роблячи непристойні вчинки, він легко знаходить собі виправдання.
Гоголь, ретельно аналізує не тільки вчинки, але й думки героя, з сумною іронією говорить, що в його міркуваннях була деяка сторона справедливості”. Чичиков по-своєму здатний до співчуття, по-своєму переживає, що в світі торжествує дурість і несправедливість. Герой знає, що таке жалість і співчуття, більше того, він “відчував і те й інше, він би навіть хотів допомогти, але тільки щоб не полягало це в значній сумі”. Отже, основу комізму і одночасно трагізму цього способу складає те, що сенс життя герой бачить лише у придбанні, накопиченні. Це ще не плюшкинская манія збагачення заради збагачення. Для Чичикова гроші – засіб, а не мета. Він хоче благополуччя, гідного життя для себе і своїх дітей,… але в цьому-то і пастка: людина, позбавлена моральної основи, обманює себе, вважаючи гроші засобом.
Від інших персонажів поеми Чичикова відрізняє і сила характеру. Поставивши собі мету, він проявляє для її досягнення величезну енергію, завзятість і неймовірну винахідливість. Автор говорить про нього: “Треба віддати справедливість непереборній силі його характеру. Після всього того, щоб досить було якщо не вбити, то охолодити і назавжди приборкати людини, в ньому не згасла незбагненна пристрасть”. Шкода тільки, що пристрасть ця була далеко не найблагородніша.
Чичиков вміє пристосовуватися до будь-якого мікросвіту, в якому він виявляється. Навіть зовнішній вигляд героя такий, що підійде до будь-якої ситуації: “не красень, але й не поганий зовнішності”, “не занадто товстий, не надто тонкий”, “людина середніх років” – все в ньому невизначено, ніщо не виділяється. Чичикову не відмовиш у знанні людей. Він осягнув “велику таємницю подобатися”, з кожним з персонажів він говорить його мовою, на близькі співрозмовнику теми. Більше того, саме Чичиков – єдиний персонаж, здатний на прояв рухів душі. “Видно, і Чичикови на кілька хвилин звертаються в поетів”, – говорить автор, спостерігаючи, як його герой зупиняється, “ніби оглушений ударом”, перед молоденькою шістнадцятирічної дівчиною. В кінцевому рахунку не сумнівні покупки, не підозріла спритність Чичикова, а “людське” рух душі стало причиною краху його затії. Так вже влаштоване життя, говорить Гоголь, що саме душевність, щирість, безкорисливість – найнебезпечніші.
Гоголь не випадково виділяє Чичикова з ряду інших персонажів поеми, розповідаючи про минуле героя і даючи його характер розвитку. Згідно задуму, автор збирався “провести Чичикова через спокусу власництва, через життєву бруд і мерз-кістка до морального відродження”. Саме з людьми, не остаточно омертвілими, що мають хоч якусь мету, намагався зв’язати автор свої надії на відродження Росії. Але історія другого і третього томів поеми відома. Геніальний художник, Гоголь зрозумів неможливість втілення початкового задуму. Чичикови не можуть, та й не хочуть рятувати Росію, світ неминуче замкнеться на ідеї накопичення.
Геніальність ж гоголівського передбачення полягає в тому, що в поемі “Мертві душі” вперше в російській літературі був виведений тип людей, які неминуче виходять на арену суспільного життя в період зародження капіталізму, тип ділка-підприємця, людини “нової формації”.