Критична діяльність молодого Некрасова стала частиною тієї боротьби за реалістичне і соціальне начало в літературі, яку вели Бєлінський і письменників натуральної школи. Тому природно, що його газетні статті та рецензії скоро звернули на себе увагу Бєлінського — ще до того, як вони познайомилися. Думки їх часто збігалися; деколи Некрасов навіть випереджав Бєлінського в своїх оцінках, оскільки той друкувався в «товстому» місячнику («Вітчизняні записки»). Бєлінський, безсумнівно, бував задоволений, зустрічаючи рецензії, в яких молодий літератор уїдливо висміював псевдоісторичні повісті К. Масальского і М. Загоскіна, пишномовно-романтичні вірші забутих нині авторів і — що ще важливіше — казенно-монархічні твори Н. Польового та Ф. Булгаріна, що претендували на перші місця в літературі та журналістиці.
Бєлінський надовго запам’ятав некрасовский фейлетон. Через кілька років, в 1847 році, він зауважив в одному з листів: «… Некрасов — це талант, та ще який! Я пам’ятаю, здається, в 42 або 43 році він написав в «Вітчизняних записках» розбір якогось булгаринского вироби з такою злістю, отруйністю, з такою майстерністю, — що читати насолоду і диво».
Це була найвища похвала в устах Бєлінського.
В середині 1842 року відбулося знайомство Бєлінського і Некрасова. Некрасов відразу ж сподобався Бєлінському. Знайомство незабаром перейшло в дружбу. В гуртку, який збирався навколо критика, було чимало талановитих людей, їх пов’язували цілком дружні стосунки, але тільки в Некрасова Бєлінський побачив представника нової різночинної інтелігенції, до якої належав і сам.
Бєлінському неважко було вгадати справжнє покликання Некрасова. За словами В. І. Панаєва, він полюбив його за «різкий, кілька запеклий розум, за ті страждання, які він пережив так рано, домагаючись шматка насущного хліба, і за той сміливий практичний погляд не по літах, який виніс він з своєї труженической і страдницькій життя і якого Бєлінський завжди болісно заздрив». Бєлінський почав захоплено працювати над розвитком Некрасова, над розширенням його кругозору; він прагнув вселити йому ті істини і той напрям думки, які здавалися йому єдино справедливими.
Про що були їхні розмови? Звичайно, про літературу, про нові книги, про журналах, але, насамперед, про те, що особливо хвилювало в цей час критика: із захопленням він розвивав перед друзями ідею соціалізму, думка про необхідність свободи для більшості. Некрасов був вдячним і уважним слухачем. Нерідко, засидівшись у Бєлінського годин до двох ночі, він потім довго блукав по пустинних вулицях у збудженому настрої — стільки було нового і незвичного в тому, що він чув. У пізніших віршах Некрасов вказав ті предмети, яких найчастіше стосувався Бєлінський:
Ти нас гуманно мислити навчив,
Ледь ль не перший згадав про народ
Ледь ль не перший ти заговорив
Про рівність, про братерство, про свободу…
(«Ведмеже полювання», 1867)
Гасла Великої французької революції, названі тут, показують, що Бєлінський з повною відвертістю викладав у гуртку свої найзаповітніші переконання. Некрасов розумів і цінував це. За свідченням Достоєвського, він запобігав перед Бєлінським. Відтепер всі головні літературні задуми Некрасова, його видавничі починання складалися під впливом ідей і смаків Бєлінського. Саме він переконав молодого письменника остаточно відмовитися від дрібної літературної роботи, вважаючи, що для нього вже прийшов час взятися за велике твір. Некрасов так і вчинив. Спираючись на весь накопичений запас петербурзьких вражень, він почав у 1843 році писати роман на тему «Життя і пригоди Тихона Очеретяна», який був опублікований лише в 1931 році.
Існує безліч фактів, про те, як Бєлінському подобалися вірші Некрасова. Так одного разу, коли Некрасов читав в гуртку Бєлінського вірш «В дорозі» той мало не зі сльозами на очах сказав йому:
Та чи знаєте ви, що ви поет — і поет правдивий?
Відомо так само, що Бєлінський так був захоплений віршем «Батьківщина», що вивчив його напам’ять, переписав і послав своїм знайомим в Москву.
Але не завжди Некрасов знаходив порозуміння у Бєлінського. Відомий конфлікт, який сам критик визначив як «внутрішній розрив» з Некрасовим, що тривав, втім, недовго, торкався питання про становище Бєлінського в журналі і про його заробіток.