Життя російського суспільства другої половини XIX ст. відображена у салтыковских казках в безлічі картин мініатюрних за обсягом але величезних за своїм ідейним змістом. У багатій галереї типових образів, сповнених високої художньої досконалості і глибокого сенсу, Салтиков відтворив всю соціальну анатомію суспільства, торкнувся всіх основних класів і соціальних угруповань – дворянства, буржуазії, інтелігенції, трудівників села і міста, торкнувся безліч соціальних, політичних, ідеологічних і моральних проблем, широко представив і глибоко висвітлив різноманітні течії і відтінки громадської думки – від реакційних до соціалістичних. Самий загальний і основний зміст творів казкового циклу полягає в розвитку ідеї непримиренності соціальних протиріч в эксплуататорском суспільстві, у прагненні підняти самосвідомість пригноблених і пробудити в них віру у власні сили.
Караючий сміх Салтикова не залишав у спокої представників самодержавної влади, а також дворянства і буржуазії, що складали її соціальну опору.
Салтиков завжди виявляв непримиренність до тих боягузливим лібералам, які маскували свої жалюгідні громадські претензії гучними словами. Він не відчував до них іншого почуття, крім відкритого презирства, виражався нерідко (як в “В’яленої воб” і “Либерале”) у формах сатиричного гротеску.
Нещадним оголенням непримиренності соціальних протиріч, викриттям ідеології і тактики співжиття з реакцією, висміюванням наївної віри простаків в великодушність хижаків салтыковские казки підводили читача до усвідомлення необхідності і неминучості… соціальної революції.
Спираючись на багату образність сатиричної народної казки, Салтиков дав неперевершені зразки лаконізму в художньому трактуванні складних суспільних явищ. Кожне слово, епітет, метафора, порівняння, кожен образ у його казках володіють високим ідейно-художнім значенням, концентрують в собі, подібно заряду, величезну сатиричну силу. В цьому відношенні особливо цікаві ті казки, в яких діють представники зоологічного світу.
Майстерним втіленням обличаемых соціальних типів в образах звірів досягається яскравий сатиричний ефект при надзвичайній стислості і швидкості художніх мотивувань. Вже самим фактом уподібнення представників панівних класів і правлячої касти самодержавства хижим звірам сатирик заявляв про своє глибоке презирство до них. Соціальні алегорії у формі казок про звірів надавали письменникові деякі переваги в цензурному відношенні, дозволяли вживати більш різкі сатиричні оцінки і висловлення.
Салтиков-Щедрін був великим майстром іронії – тонкої, прихованої насмішки, одягнений у форму похвали, лестощів, удаваної солідарності з противником. У цій ядовитейшей різновиди гумору Салтикова перевершував в російській літературі тільки один Гоголь.
“Казки” Салтикова – це і прекрасний художній пам’ятник минулої епохи, і дієвий засіб нашої сьогоднішньої боротьби з пережитками минулого з сучасною буржуазною ідеологією. Ось чому вони і в наш час не втратили своєї яскравої життєвості, як і раніше залишаючись надзвичайно корисною і захоплюючою книгою для мільйонів читачів.