В основному дії
романа присутні дві сюжетні лінії. Перша лінія розгортається в Москві
1930-ті роки. Друга лінія – це розповідь про те, що відбувалося більше двох
тисяч років тому в місті Ершалаиме. Розповідь про ці події дано або у вигляді окремих
голів з роману головного героя роману – Майстра, або у вигляді спогадів
свідка тих подій – Воланда.
Дія роману починається в жаркий травневий день на Патріарших ставках – саме там читач, а разом з ним і редактор журналу Михайло Олександрович Берліоз і поет Іван Бездомний знайомиться з
Воландом, який говорить, що він є фахівцем з чорної магії. На
насправді Воланд – ніхто інший, як сам сатана. Його супроводжує свита –
красива дівчина, зовнішність якої псує тільки потворний шрам на шиї –
Гелла, кіт величезних розмірів на прізвисько Бегемот, який час від часу
стає людиною, а також дивний тип Коров’єв, якого сам Воланд
називає Фаготом і похмурий Азазелло. Берліоз та Бездомний знайомляться з Воландом
в той момент, коли у них виникає суперечка про те, хто такий Ісус Христос. Воланд, несподівано з’являється поруч з ними, стверджує, що це реально існував коли-то людина. А для того,
щоб довести, що не все в світі підвладне людині, і що не він сам
є творцем власної долі, Воланд каже, що Берліозу скоро відріже
голову дівчина, а самому Івану доведеться дізнатися, що таке шизофренія. Відразу
після цієї зустрічі Берліоз потрапляє під
трамвай, яким керує дівчина, і йому дійсно відрізає голову. А
Бездомний, намагаючись знайти Воланда, потрапляє в психіатричну клініку до лікаря
Стравінському, який ставить йому діагноз – шизофренія.
В цей час Воланд разом зі своєю свитою з’являється в квартирі, яку Берліоз ділив разом з
директором театру Вар’єте Степаном Лиходеевым, за адресою Садова вулиця, будинок
302-біс квартира 50. Степан перебуває у стані важкого похмілля, а Воланд
приносить йому горілку і закуску, а також договір, в якому говориться, що він,
Воланд, буде давати вистави в театрі Вар’єте. Після цього Воланд
розпоряджається вигнати Степана з квартири, і той виявляється в Ялті.
В квартиру 50 є голова жилтовариства Никанор Іванович Босий, якого Коров’єв
вмовляє здати квартиру Воланду. Той довго думає, але 400 рублів, які
Коров’єв дав йому понад плату за оренду квартири, роблять свою справу. Босий
погоджується, бере гроші й ховає їх вентиляції. Увечері того ж дня до
нього приходять люди, які заарештовують його, так як рублі, заховані ним у
вентиляції, виявилися іноземній
валютою. В результаті Босий виявляється в тій же клініці, що і Бездомний.
Фіндиректор театру Вар’єте Римський і адміністратор Варенуха намагаються знайти Лиходєєва, який надсилає
їм телеграми з Ялти. Римський не може зрозуміти, яким чином Степан виявився
так далеко від Москви, і вирішує віднести ці телеграми «куди слід». З
телеграмами йде Варенуха, але він нікуди не йде, так як його перехоплюють
Бегемот і Гелла і доставляють його в ту саму квартиру №50 до Воланду.
Увечері в театрі Вар’єте йде уявлення Воланда. Коров’єв і Бегемот посилають в зал дощ
паперових червонців, які ловлять всі глядачі. Після цього на сцені відкривається
«дамський магазин», де завідує Гелла, і де всі дами в обмін на свій одяг
отримують модні наряди. Але по закінченні вистави паперові червінці
стають нарізаною газетою, а модні наряди зникають, і дами змушені
бігати по вулицях міста в одній білизні.
Після подання Римський у своєму кабінеті стикається з Варенухою, який став вампіром, і з
Геллою. Римський наляканий, його рятує від вірної смерті тільки крик півня. Варенуха
і Гелла зникають , а посивілий Римський їде з Москви.
А Іван Бездомний в психіатричній клініці знайомиться з головним героєм – Майстром, який
пояснює йому, хто такий Воланд. Також Майстер розповів йому свою історію. Він
був істориком за освітою і працював у музеї. Одного разу йому нечувано пощастило
– він виграв у лотерею 100 тисяч рублів. Він кинув свою роботу, зняв дві
кімнатки в напівпідвальному приміщенні і почав писати роман про Понтія Пілата і
Ієшуа Га-Ноцрі. Його роман був майже закінчений, коли одного разу він зустрів на
вулиці Маргариту. Вона несла букет жовтих квітів і виглядала так, що Майстер в
неї відразу закохався. Маргарита теж полюбила його. Вона була одружена, але приходила
до нього кожен день. Він відчув нарешті-то справжнє щастя. Його роман був
закінчений, і він відніс його в редакцію, але надрукувати його не стали – більше того, в
газетах з’явилися розгромні статті критиків, які звинувачували Майстра в
пропаганді християнства. Майстер намагався спалити свій роман, але прибежавшая Маргарита
змогла витягнути пачку листів з печі. Вона забрала рукопис з собою, йдучи додому
для того, щоб порозумітися з чоловіком. Але Майстер не дочекався – до нього прийшли
люди і відвезли його. Він повернувся додому тільки через кілька місяців і
виявив, що там живе вже інша людина. Після цього він потрапив в клініку
Стравінського, де живе вже кілька місяців, не маючи ні імені, ні прізвища –
просто, як хворий №118..
В цей же день Маргарита на прогулянці в Олександрівському саду зустрічає Азазелло, який
передає їй запрошення в гості від імені якогось пана. Він обіцяє їй, що
вона дізнається дещо про її коханого, і вона погоджується. Увечері, роздягнувшись перед
дзеркалом і натершись кремом, який передав їй Азазелло Маргарита розуміє,
що вона може літати на швабрі, що вона і робить. Вона летить на бал до Воланду,
але попередньо громить квартири критиків, скривдили Майстра.
Опівночі в квартирі № 50 починається Великий бал у сатани. Маргарита виступає в якості господині балу.
Вона оголена, як і всі жінки на балу. Після балу Воланд питає
Маргариту, що вона хоче отримати нагороду за свою послугу, і та відповідає, що
єдине її бажання – це побачити її коханого. І тут же в квартирі №50
з’являється Майстер.
Друга лінія сюжету пов’язана з історією Понтія Пілата. Одного разу до великого прокуратору Юдеї привели арештованого філософа Ієшуа Га-Ноцрі. Йому вже винесений смертний вирок, але Пилат повинен його
затвердити. На допиті арештованого Пілат розуміє, що Ієшуа не злочинець, він
просто проповідує людям свої думки про майбутньому царстві бога. Він намагається врятувати
Ієшуа, але йому це не вдається. І Ієшуа разом з іншими засудженими
виявляється розп’ятим на хресті на вершини Лисої гори. А в Москві бал у сатани закінчується пожежею в квартирі №50. В цей час Воланд і його свита на даху одного з будинків Москви прощається з містом.
На даху з’являється Левій Матвій – один з найвідданіших послідовників
Ієшуа, колишній збирач податків. Він запитує Воланда, не візьме він із собою
Майстра і Маргариту, так як, на думку того, хто послав його світла, вони «не заслужили
світло, а заслужили спокій». Майстер і Маргарита в цей час перебувають у тому самому
підвальчику, в якому розвивалася їхня любов. До них в гості приходить Азазелло і
приносить пляшку вина, випивши яке, обидва вони втрачають свідомість. В ту ж мить у
клініці Стравінського розноситься звістка про те, що хворий помер №118, а в будинку на
Арбаті помирає зовсім ще не стара жінка. Так Майстер і Маргарита
відправляються на відпочинок разом з Воландом і його свитою.