Оригінальне у своїй етичній основі вчення породило велику літературу. Вона почала складатися в монастирях Індії на різних її мовах, а після просування в долину Гангу мусульман, розгрому ними монастирів і втечі уцілілих ченців у монастирях Тибету, Бірмі і Шрі-Ланки. Кодифікація буддійських текстів сталася на цьому острові, що вважався раніше житлом ракшасів і місцем великої перемоги над ними Рами.
Вчений Буддхагоша, що жив на Шрі-Ланці в V ст. переклав буддійський канон з сингальської пракриту мовами палі і, очевидно, його переробив. Канон цей складався з трьох частин, які отримали назву «кошиків» (пітак), оскільки рукописи, що писалися на спеціально оброблених пальмових листках, складалися до кошика і там зберігалися. В одній з кошиків, поряд з приписаними Будді висловами, проповідями і повчаннями, міркуваннями філософського і релігійного характеру, зібрані гімни ченців і черниць, твори високої поезії, а також «Джатаки» — збірка перших оповідей (близько III ст. до н. е..) про перевтілення Будди. Включені в нього віршовані уривки світського характеру приписуються самому Буддхагоше. З часу першої джатаки цей жанр давньоіндійської літератури (проза, переміжна віршами) отримав широке поширення. Їх сюжетна основа — байки і казки про тварин, притчі, історичні перекази.
Побут Індії знайшов також відображення в невеликих ліричних віршах, написаних монахами і монахинями, гатхах — «Тхера-гатхе» і «Тхери-гатхе», найвидатніших творах світової лірики. Але головне е них — найтонша передача переживань людей, що пішли від мирської суєти, відкрили для себе красу природи, чистоту дружби, радість духовного просвітлення. Воістину скарбницею мудрості стала «Дхаммапада», в якій абстрактні етичні ідеї буддизму передані у формі афоризмів, підібраних таким чином, що вони вписуються в одну смислову лінію, доповнюючи один одного.
На санскриті були написані деякі сутри — склепіння лаконічних афористичних висловлювань, що дійшли до нас у китайських і тибетських перекладах. Найбільш важливі Для міфології «Лалитавестара» (опис життя Будди, незмірно більш яскравий, ніж у палийских варіантах), «Лотоса благого закону» — збірка діалогів теологічного змісту, «Опис Щасливої землі» (про буддійському «рай», де праведники ростуть в лотосах перед престолом Будди), «Вступ на Ланку». Багато міфологічні елементи містяться в коментарях до канонічних буддійських текстів, в життєписах учнів БуддЫг перетворилися в міфологічні персонажі. Найцінніше джерело для вивчення буддійської міфології — пам’ятки буддійського мистецтва, що доповнюють і розвивають літературне оповідання образотворчими засобами. З них найбільш знамениті фрески печер Аджанти.