Шлях з Коломбо простягався поруч з океаном. На березі засмагали місцеві підлітки. Підростаючи, вони йшли працювати на плантації, збирали перлини і замінювали коней – катали європейців, так як тварини не переносили постійну спеку.
Англійці видавали рикші бляшки з номерами. Вони повинні були вішати їх на ліве зап’ястя. Бляха з сьомої цифрою дісталася старому-рикші, який жив у лісовій підлозі занедбаній хатині неподалік від Коломбо. Чоловік жив з дружиною, сином і маленькими дітлахами, яких треба було прогодувати. Рикша був посивілий і худий, але бігав він досить швидко.
Старий бажав кращого життя для сина, тому працював невтомно. Мови європейців він взагалі не розумів, бувало біг не туди, поки англієць не стукал його тростиною по лопатках. Але іноді вдавалося заробити і зайві центи, завдяки жалобному увазі.
Одного разу чоловік повернувся раніше, ніж зазвичай. Сонце палило нещадно, був самий розпал робочого дня. Він стомлений, ліг на постіль, а до вечора помер. Дружина старого проплакала тоді всю ніч, старший син знаходився з нею. Підліток не очікував такого швидкоплинного смерті батька, всі думи його були про наречену – дівчинки 13-ти років, яка проживала в селі по сусідству.
Хлопчина був міцної статури і засмаглий. Він забрав бляху батька і поспіхом попрямував у місто. Спочатку хлопець бігав за іншими рикшами, намагаючись запам’ятати англійські вуличні назви, потім став працювати і відкладати гроші на майбутнє щасливе сімейне життя. Незабаром після повернення в рідний будинок хлопець дізнався, що його наречена пропала в місті. Тато дівчини шукав її три дні, але повернувся задоволений і нічого не пояснюючи. Дізнатися правду рикші так і не зумів, він дві доби просидів у хатині і знову подався в Коломбо. Так працював хлопець півроку, відкладаючи гроші. З боку здавалося, що про кохану рикша навіть не згадував..
Одного разу вранці один європеєць вибрав рикшу під сьомим номером. На вигляд хлопець був набагато витривалішими і міцніше, ніж інші. Англієць був у білій одежі, спокійний і самовпевнений. І молодий рикша побіг на Йорк-Стріт, обганяючи інших перевізників.
Це був березень – самий жаркий місяць. Хлопець біг швидко-швидко, але поту на ньому не було. Компанія зупинилася недалеко від будинку, побудованого колись голландцями. Європеєць пішов випити чаю і покурити сигари, він же чекав його під розлогим деревом на вулиці.
Потім англієць довго ходив по місцевим вулицями, а юнак слідував за ним, тягнучи дерев’яні голоблі. В обід європеєць зайшов в одну пароплавну контору, а хлопець накупив недорогих цигарок і викурив кілька штук підряд. Він сидів мовчки й дивився, як в конторі обговорювали англійці обід в честь прибулого європейського пароплава.
Вечір був далекий. Рикша доставив господаря до готелю і сіл спостерігати за приїжджими. Його вабила та життя, – цікава і незвідана, якій жили європейці. Юнак думав, що його наречена була нітрохи не гірше тих прекрасних дам, що проходили повз нього – дівчина зі смаглявою шкірою, круглими очима і милим обличчям. Рикша подався у бар, де випив склянку міцного віскі. До вечора він перебував у радісному настрої..
З готелю європеєць вийшов п’яним. Він наказав рикші возити його по місту, то в одне місце, то в інше… Англієць немов хотів втекти від чогось, вбити час до званого обіду. До вечора втомлений рикша дивився на вершника з обуренням. Поки пан приводив себе в порядок перед зустріччю, хлопець відпочивав в бунгало.
Темніло. У дворі показався старий індус – заклинатель змій. Рикша прогнав старого, коли той було збирався дістати свою дудку. Прийшов європеєць і юнак знову повіз його..
Вночі вони прибули до великого двоповерхового будинку. На балконі виднівся довгий стіл і чоловіки в смокінгах. Пан вийшов з коляски, а рикша спробував прослизнути у двір, де сиділи інші “колеги”. Раптом він помітив на одному з поверхів дівчину в червоному японському халаті з шовку, з шикарним рубіновим намистом і в золотих браслетах на зап’ястях. Це була зникла наречена, не впізнати її було неможливо.
Він дивився на балкон, поки дівчина не пішла. Потім юнак усвідомив, що слід зробити і далі побіг. З’ївши чашку рису по дорозі, хлопець прибіг до того самого індусу. Назад він швидко виходив з коробкою, в якій звивалася змія. Хлопець купив найдорожчу і маленьку, чия отрута вбивав одразу. Рикша прибіг на площу і безбоязно сів на лавку, як сідали тільки люди в білих шатах. Від укусу молодий чоловік зіщулився на лавці. Він лежав без почуттів..
Незабаром до російського отплывающему пароплав причалив шлюпку, в якій сидів той самий пан, який користувався послугами сьомого рикші. Після довгих умовлянь капітан все ж узяв його на борт.
До обіду англієць щось записував у зошиті, а потім швидкими кроками рушив до решти. Команда з легкістю розмовляла по-англійськи з паном, він уважно слухав і розповідав про свої подорожі. Капітан змінив тему розмови і став питати про колоніальних європейських завданнях.
Англієць відповідав, що це страшне явище. Він був упевнений, що люди розучилися відчувати і боятися. Незабаром команда пішла і залишився лише капітан. Європеєць продовжив.. Пан розповідав, що в Європі давно втрачена віра у Всевишнього. Люди ж зовсім не відчувають страху..
– Подорожуючи по всій земній кулі, захоплюючись їм, ми лише намагаємося втекти від самих себе! Серед тубільців, на первозданної землі, яку ми називаємо своїми колоніями, грабуючи місцевих і перетворюючи в рабів – лише тут ми відчуваємо божество і смерть. Поневолення інших – це по-нашому “колоніальні завдання”.. Коли поділ земель закінчиться запанує хаос! Ми звикли підносити своє его до небес, але лише у відкритому океані можна зрозуміти, наскільки незначна людське життя, – пояснював європеєць.
Капітан уважно слухав співрозмовника. Пізніше він пішов разом з лакеєм. Англієць погасив лампу і побрів надану каюту. В темряві шум хвиль здавався ще голосніше, небо було всипане дрібними зірками. Судно то і справа м’яко переваливалось по хвилях, вдалині виднілися окремі спалахи.