1 дія
Всі події відбуваються в невеликому неіснуючому містечку Бряхимов. Відкрита альтанка біля кав’ярні на бульварі, знаходиться біля річки.
Один з героїв твору Кнуров, досить літній чоловік, який має велике стан. Ще один персонаж на прізвище Вожеватов, молодий юнак, є представників заможного прошарку, який має у своїй власності торговельну фірму.
Двоє цих торговців сидять в альтанці і, попросивши подати до столу шампанське, причому неодмінно подана в чайному сервізі, обговорюють новини, в яких описується про якусь красивій дівчині, у якої відсутня всяке придане.
Цю прекрасну юну особу звати Лариса. Вона збирається вийти заміж за небагатого Карандешева.
Пан Вожеватов розповідає історію, що нещодавно у Лариси було багато шанувальників, але вона невдало закохалася в Паратова, який, зумівши запаморочити голову жінці, виїхав у невідомому нікому напрямку.
Лариса вирішила вийти заміж за першого зустрічного, причому цим зустрічним став небагатий чиновник, який давно крутився біля дівчини.
Вожеватов розповідає, що він якраз чекає недбайливого втік нареченого, так як вони домовилися про продаж пароплава під назвою «Ластівка». Ця звістка підніме настрій господаря закладу.
До кав’ярні підходять Огудаловы і Карандишев. Пані Огудаловой пропонують випити чаю. Карандишев показує всім своїм виглядом свою важливість і запрошує Кнурова на обід. Огудалова повідомляє, що даний обід буде поводиться в честь Лариси. Карандишев каже, що Лариса злегка фамильярна по відношенню до Вожеватому.
Бесіда переключається на Пиратова, якого Карандишев, скажімо так, трохи недолюблює, а Лариса Огудалова відноситься до нього дуже доброзичливо.
Наречена трохи обурена тим, що наречений порівнює себе з Пиратовым. Вона каже, що Сергія Сергеивича вважає самим прекрасним чоловіком, якого вона зустрічала в своєму житті.
Лунають постріли з гармат. Огудалова сильно лякається, а Карандишев повідомляє їй, що це ,найімовірніше, якийсь самозакоханий купець причалив до пристані. Лариса і її наречений залишають кав’ярню.
На порозі з’являється Паратов з Аркадієм Счастливцевым, який є актором з провінції. Піратів жартома називає Аркадія Робінзоном, так як він забрав його з острова, на який той потрапив за бешкет на пароплаві. Кнуров задає питання Паратову, в ньому йдеться про те, що Кнурову було б шкода продавати улюблений пароплав.
Але Паратов повідомляє, що він може продати все що завгодно, лише б від цього була вигода, а після цього каже, що головною причиною його приїзду є прощання з вільної холостятського життям, і запрошує всіх чоловіків за столом відправитися з ним на природу. Він кличе до себе офіціанта, робить дуже великий замовлення і запрошує всіх до себе на обід.
Кнурову з Вожеватовым доводиться відмовитися від цього запрошення, так як вони вже обіцяли приїхати на обід до нареченого і Огудаловой.
2 дія
Будинок Огудаловых – саме головне достоїнство в якому рояль, який стоїть посеред кімнати.
Кнуров повідомляє Огудаловой, що він дуже незадоволений тим, що Ларису віддають заміж за жебрака. Після такого повідомлення він пропонує заплатити за придане і вінчальну сукню. Лариса оголошує, що бажає виїхати в село.
Карандишев в село їхати поки не має наміру. Лариса веде себе дуже примхливо, навіть не намагаючись зробити вигляд, що хоч на краплю його любить, і бурчить на нього за дане рішення.
Карандишев дуже незадоволений тим, що все місто як з ланцюга зірвався з-за приїзду пана. Він задає першому зустрічному питання, хто ж такий цей пан, на що йому відповідають, що це Препаратів. Лариса лякається і тікає.
Пані Огудалова запитує у Паратова, з якої причини він поїхав від її дочки, а він повідомляє, що йому довелося продати все своє майно, а тепер йому доведеться одружитися на дівчині з великим станом. Лариса і Паратов зустрічаються, він докоряє її за те, що вона його швидко забула, але Лариса пояснює йому, що вона любить, а виходить заміж тільки для того, щоб бути позбавленою від принижень. Втікач наречений задоволений.
Паратов знайомиться з Карандышевым, причому вони відразу лаються, так як Паратов постійно намагається зачепити нареченого. Входить Вожатов зі своїм супроводом. Паратов з Вожатовым домовляються почудити на обіді у нареченого.
3 дію
Початок третього дії відбувається в кабінеті у Карандишева. Кабінет обставлений дуже бідно. Входять Лариса і її мати. Вони розмовляють про обід.
Огудалова повідомляє, що гості спеціально напаивали господаря і сміялися над його положенням. Жінки йдуть.
З’являються Кнуров з Паратовим і Вожеватый, вони обурені обідом, але вони раді, що напоїти Карандишева вдалося.
Входить наречений, причому робить це дуже важливо, зовсім не помічаючи того, що його висміюють. Карандишева посилають за випивкою, а самі міркують про те, що добре б було взяти з собою на відпочинок Ларису.
Ларису вмовляють заспівати пісню, наречений забороняє, після цього наречена все одно співає. Карандишев йде за шампанським. Паратов залишається один на один з Ларисою. Вона погоджується поїхати з ним, сподіваючись повернути Паратова. Повертається Карандишев і вимовляє тост. Його знову посилають за випивкою.
Повернувшись, він дізнається про те, що Лариса їде. Він розуміє, що все над ним сміялися, і йде, вихоплюючи пістолет.
4 дія.
Кав’ярня. Робінзон дізнається, що нареченого Дарисы бачили з пістолетом. Карандишев знаходить Робінзона і питає де його друзі, на що той відповідає, що він з ними ледь знайомий. Наречений йде.
Всі повертаються з пікніка, на якому Паратов багато чого наобіцяв Ларисі, причому він цього зовсім не збирається виконувати.
Лариса бажає почути, що стане дружиною Пиратова, але він каже, що не кине багату наречену.
Лариса хоче померти, але не вирішується.
Вона зустрічає молодого, він обіцяє їй все пробачити, але вона вирішується піти до Кнурову, за що Карандишев в неї стріляє. Лариса помирає під циганський хор. Перед смертю вона каже, що в її смерті ніхто не винен, і вона однаково всіх любить.