Жодне з творів І. С. Тургенєва не викликало таких суперечливих відгуків, як “Батьки і діти”. Інакше і бути не могло! Адже письменник розкрив у романі перелом суспільної свідомості Росії, коли дворянський лібералізм витіснявся революційно-демократичної думки. М. Н. Катков був обурений всесильністю “нового людини, який і панує, безумовно, треба всім. “. Ковзанок стояв за “батьків”, противників Базарова. Прихильник “дітей” А. А. Антонович дорікнув Тургенєва в протилежному недоліку: “. Головного героя і його приятелів він зневажає і ненавидить від усієї душі”. Різні точки зору висловлювали А. В. Герцен, М. С. Салтиков-Щедрін, Д. І. Писарєв і багато інших.
Головний герой роману – Базарів. Він не знав компромісів, не відав егоїстичного почуття самозбереження. Базарів самовіддано виступав проти рутини духовного застою, мріяв про затвердження нових суспільних відносин, нової культури. Витоки, умови, результати цієї діяльності були, зрозуміло, іншими. Але сама ідея – переробити світ, душу людини, вдихнути в неї живу енергію дерзань – була прекрасною.
В затхлій атмосфері неспроможного світу нігілізм Базарова сприймається як вибух в ночі, як революційний вихор, що змітає застарілі позиції і погляди. Головний герой роману протестує проти ідеології консерватизму і лібералізму, проти панського деспотизму, рабської психології, наївних ідеалів.
У V розділі Аркадій так характеризує Базарова: “Нігіліст – це людина, яка не схиляється перед якими авторитетами, який не приймає жодного принципу на віру”. Пізніше Базарів значно поглиблює поняття нігілізму: “Ми діємо в силу того, що ми визнаємо корисним. У теперішній час корисніше всього заперечення – ми заперечуємо”. Базарів виступає проти застарілих догм егоїстично замкнутої, “панської культури”, проти словоизвержения, порожній термінології, за розумні дії, що руйнують віджилі ідеали. Базарів – за втручання в недосконалу життя.
Базарів твердо судить про людей як про істот, що сполучають в собі потреби душевні і тілесні, а моральні відмінності людства пояснює потворним станом суспільства: “Виправте суспільство, і хвороб не буде”, при правильному пристрої товариства абсолютно все одно, дурний людина чи розумний, злий чи добрий”.
Але є в Базарове і негативне: його ставлення до творчості, мистецтву, літературі, музиці. Саме ця глухота Базарова до всього прекрасного естетично пов’язує його. А жахливий переконання “читати Пушкіна – значить займатися дурницями” звужує не тільки естетичні, але й філософські обрії пізнання світу. Так само негативно судить Базарів про кохання. На просторікування про Аркадія “таємничих відносинах між чоловіком і жінкою”, “загадкове погляді” княжни Р. Базарів кидає презирливе: “Це все романтизм, нісенітниця, гниль, художество”.
Але ось Базарів вступає у сферу витончених переживань, які він ніколи не брав. Від його впевненості не залишається і сліду. Перед нами зовсім інша людина.
З приїздом до маєтку Одинцовій починається смятенность Базарова. Він захоплений почуттям цілком:… “Пристрасть у ньому билася, сильна і важка, пристрасть, схожа на злобу і, може бути, подібно їй”. Перед нами зовсім інша людина. Після свого визнання Базарів всю ніч не спав і не курив, і майже нічого не їв вже кілька днів. Похмурим і різко видавався його похудалый профіль з-під нахлобученной кашкета. “Базарів болісно переживає втрату Одинцовою, кілька разів намагається викликати жінку на нічний розмова. Вибачаючись перед нею, змушує себе назвати любов “почуттям напускним”. Але перед смертю прощається з Одинцовій як з красою самого життя, іменуючи любов “формою” людського буття.
Після цієї історії в Базарове відкриваються нові якості: здатність до глибоко критичного самоаналізу і переосмислення минулих переконань, замкнутість, самозаглибленість, тяжіння до якихось раніше чужим йому проблем. Настає складна переоцінка цінностей. Вперше Базарів втрачає віру в своє майбутнє.
У бунтівному стані духу Базарів, проте, готується до нового вольового акту – “взяти себе за чуб, та висмикнути себе геть, як редьку з грядки”. І витримує, спочатку внутрішньо отъединившись, потім виїхавши в батьківський дім. Усюди він шукає “справжніх людей”, яких можна слухатися або ненавидіти”. Але не знаходить. Самотність призводить Базарова до трагічних наслідків.
Базарів тепер не може жити, як і раніше: “лихоманка роботи”, не встигнувши виникнути, проходить, в будинку батьків їм опановують “унылая нудьга”, “глухий неспокій”, “дивна втома”. Трагічним відчуттям своєї природної обмеженості моці і бажанням зберегти гідність у передсмертних муках визначено поведінку Базарова. Він несподівано піднімає за ніжку стільця і каже: “Сила, сила все ще тут, а треба вмирати!”
Але найбільше вражають мови вмираючого. В них стільки болю, від усвідомлення близької, неминучого кінця! Кожна репліка, звернена до Одинцовій, – згусток страждань не фізичних, духовних: “Потрапив під колесо. І виходить, що нічого було думати про майбутнє”, “Ви подивіться, що за жахливе видовище: черв’як напіврозчавлений, а ще настовбурчується. І теж думав: обломаю справ багато, не помру, куди! Завдання є, адже я гігант”, “Я потрібен Росії. Ні, видно не потрібен. Та й хто потрібний?” Ось трагічний підсумок спраги діяльності.
Може здатися, що герой як би розчаровується в неспроможною програмі. Така підозра змусила Антоновича звинуватити Тургенєва в ненависті до “новим людям”. Якщо б це було так, навряд чи б останні дні та години Базарова отримали б у романі настільки трагічну забарвлення не запереченням минулого, а гостро болючим осягненням пересекшейся життя, відібраних цілей. Тут укладено головний сенс його життєвого оригіналу. Про те ж писав Тургенєв Случевському: “Мені мечталась фігура похмура, дика, велика, до половини виросла з грунту. Сильна, злісна, чесна – і все-таки приречена на загибель, тому що вона все-таки варто ще напередодні майбутнього. “Ось джерело страждань Базарова – передчасність появи, відсутність союзників, болісне самотність.