У романі Тургенєва “Батьки й діти” у самій назві закладена антитеза: зіткнення епох, протиріччя поколінь. Але сюжет не будується на цьому. Конфлікт також виникає через вибору життєвого шляху у нового покоління “дітей”. Так які ж можливості існують у “синів” у романі і до чого вони приведуть?
Героями, що представляють нове покоління, є Аркадій і Базарів. Їх об’єднують спільні життєві цінності і погляди, характерні для їхньої епохи. Однак вони обидва, почавши свій актуальний шлях з однієї точки, пішли в різних напрямках. На початку роману вони приїжджають в оселі Кирсановых. Обидва вони є послідовниками модного в той час течії – нігілізму. Це практицизм, зведений в абсолютний принцип, що спирається на вульгарний матеріалізм, спрощує матеріалістичну філософію, зводить її до набору нібито самоочевидних істин. “Нігіліст – це людина, яка не схиляється перед якими авторитетами, який не приймає жодного принципу на віру, яким би повагою не був оточений той самий принцип”. З цієї точки зору Пушкін – дурниця, Рафаель – “гроша мідного не коштує”, а “порядніші хімік в 20 разів корисніше всякого поета”. Нігілізм заперечує духовні та моральні сторони життя.
З-за цієї течії Базарів відразу ж вступає в конфлікт з Павлом Петровичем, захищає свої “принсипы”. Аркадій всіляко підтримує Базарова в цьому спорі, однак його репліки не так логічно стрункі і не настільки вагомі, як у його товариша. “Ми ламаємо, тому що ми сила”, – зауважує він на питання Павла Петровича: “Але як же це ламати, не знаючи більше того чому?”
Тут намічено деяка відмінність між двома персонажами: Базарів повністю усвідомлює свою теорію, а Аркадій як би вчитися у нього. Їхні шляхи йдуть паралельно, але Аркадій відстає від Базарова. Це і дало йому потім ймовірність звільнитися від нигилистической теорії, оскільки, не усвідомивши її, він не опинився в її залежності. Базарів проповідує Аркадію теорію: “подобається тобі дама. намагайся досягти користі; а не можна – ну, не треба, відвернися – земля не клином зійшлася”. Аркадій так і зробив: зрозумівши, що Одинцова їм не цікавиться, він… безвладна “переключився” на доступну Катерину, хоча внутрішньо і не згоден з таким підходом до справи.
Сам Базарів починає усвідомлювати ущербність своєї теорії. Відмова Фенечки, раптова любов до Одинцовій обрушили ідею Базарова, що любов – це лише фізіологічне потяг самців і самок. Базарів виявляє в собі романтика і ненавидить його. Його свідомість, в основі якого лежать нігілістичні ідеї, не може пояснити існування духовної сторони життя, що розколює його істота, особистість, Базарова. Він бачить прояви нігілізму, доведеного до абсурду: Кукшина і Ситніков, як сліпі і дурні послідовники, яких нігілізм привернув своєю спрощеністю, схематичностью, доступністю, необов’язковістю розуму, освіти, совісті і моральності.
З іншого боку, він відчув любов і сприйняв її як факт в житті людей, що обрушило нігілістичну теорію. Але при цьому Базарів відчуває нездатність змінитися самому. Він усвідомив цінність духовної сторони життя і нікчемність матеріальних речей, заради яких він жив, що означало, що вся його життя пройшла безцільно в гонитві за видимою вигодою. Це прозріння було страшним для нього. Втрачаючи грунт під ногами, Базарів починає ненавидіти навколишній світ, підозрювати всіх у брехливості.
Однак, зрозумівши згубність теорії, Базарів намагається” бавить від неї Аркадія. Тут і відбувається остаточний розрив в напрямку їхніх життєвих шляхів, зорієнтованих на різні цінності і принципи. Прощаючись з Аркадієм, Базарів говорив: “. ти вчинив розумно; для нашої гіркої бобыльной життя ти не створений”. “А ти скоріше одружуйся; так своїм гніздом обзаведися, так нароби дітей побільше”. Базарів шкодує про те, що сам не може створити свій житло. Невдовзі, повернувшись до рідної оселі, він помирає. Аркадій, забувши про нігілізм, одружився на Каті.
В цьому і полягають шляху “синів” у романі “Батьки і діти”. У них є дві альтернативи: або існувати, спираючись на досвід попереднього покоління, використовуючи усталені моральні та духовні принципи, як потім зробив Аркадій, або піти на пошуки чогось нового, повстати проти непорушних основ, зійти з протоптаної дороги і загинути, як Базарів. Таким чином, автор показав торжество духовних цінностей над матеріальними цінностями, безцільність руйнування і незаперечність моральних принципів.