“Кращим романом Тургенєва” і “одним з найблискучіших творів XIX століття” називав один з дослідників творчості Тургенєва І. В. Набоков роман “Батьки і діти”. Письменник закінчив свій твір 30 липня 1861 року, а опублікував його в “Російському віснику” в 1862 році. При зіставленні цих дат відразу вгадується задум Тургенєва – показати момент становлення суспільних сил, що вийшли на політичну арену Росії після реформи 1861 року, показати початок того спору, який вже через два роки призвів до розколу громадські сили країни на два табори: дворян-лібералів і демократів-різночинців.
У творі широко змальовано кризовий стан суспільства, охопленого гарячкою перетворень. Герої всіх станів, кожен на свій лад, намагаються показати себе “передовими”, що відреклися від старого. Це і Аркадій Кірсанов, і Ситніков, і таємний радник “молодих” Колязин, і губернатор, ревизуемый їм, і навіть лакей Петро.
Автор показує зіткнення “батьків” і “дітей”, порушуючи тим самим животрепетну для 60-х років проблему. Цей конфлікт носить ідейний характер, відображає філософію лібералів і демократів. Спори Павла Петровича Кірсанова, представника табору дворянства, і Євгенія Базарова, революціонера-демократа, зачіпають актуальні питання того часу.
Проблема ідейного протистояння між цими двома таборами заявлена вже в самій назві роману. Вже з перших сторінок ми бачимо, наскільки різні герої, показані в ньому, і наскільки різні погляди. Навіть в самому описі героїв читач виявляє протиставлення. Коли автор представляє Базарова, нам бачиться похмура, відгороджена від світу людей фігура, в ній відчувається сила. Особливо Тургенєв звертає увагу на думку головного героя. Опис ж Павла Петровича, життя і справи якого втратили всякий практичний сенс, складається майже з одних прикметників. Він носить англійський костюм і лакові півчобітки в селі, дбає про красу нігтів. Все його минуле – гонитва за міражем, в той час як Базарів намагається займатися конкретними справами.
Молоде покоління пропонувало все старе зруйнувати як віджиле, у тому числі історичні та культурні цінності, традиції. На їхню думку, природничі науки не тільки суть біологічного життя, але й інтереси народу, які необхідно розглядати з точки зору “корисності” Суть одного з суперечок Павла Петровича з Базаровым полягала у відстоюванні кожним з них своїх позицій.
Павло Петрович вважав народ патріархальним, Базарів з ним погоджувався. Однак молодий чоловік вважав, що ці патріархальні забобони народу потрібно виправляти, що освічені люди не повинні вірити в те, в чому полягає глибинна віра народу. Це не принесе користі в даний момент.
Заперечення Базарова піддається в романі і краса природи, цінність мистецтва, його принадність. Розмовляючи з Павлом Петровичем, він висловлюється про природу: “Природа не храм, а майстерня, і людина в ній працівник “. Однак герой… визнає нікчемність людини порівняно з природою. Цитуючи Паскаля Аркадію, він говорить, що людина займає дуже мале місце у світі. Час дії в романі приурочено до активного захоплення автора філософією Паскаля, твори якого так добре знав Тургенєв. Героєм опановує “нудьга” і “злість”, так як він усвідомлює, що закони природи навіть сильна особистість подолати не в силах. Паскаль, французький математик, філософ і публіцист, стверджуючи це, підкреслював і силу людини, який не бажає миритися з законами природи шляхом свого протесту. Песимізм Базарова не змушує його опустити руки, він хоче боротися до кінця, “возитися з людьми”. В даному випадку автор повністю на стороні героя, висловлює йому співчуття.
Тургенєв проводить Базарова по колам життєвих випробувань. Герой переживає сильну любовну пристрасть, силу якої він раніше відкидав. Впоратися з цим почуттям він не може, хоча всіма силами намагається заглушити її в душі. У зв’язку з цим у героя виникає туга самотності і навіть своєрідна “світова скорбота”. Автор виявляє залежність Базарова від звичайних законів людського життя, його причетність до природним людським інтересам та цінностям, турбот і страждань. Первісна самовпевненість Базарова поступово зникає, життя стає все більш складною і суперечливою. Поступово з’ясовується міра об’єктивної правоти і неправоти героя. “Повне і нещадне заперечення” виявляється частково виправданим як єдина, по думці письменника, серйозна спроба дійсно змінити світ, покінчивши з протиріччями, які не можуть дозволити ні зусилля громадських партій, ні вплив вікових ідеалів гуманізму. Однак для Тургенєва безперечно те, що логіка “нігілізму” неминуче веде до свободи без зобов’язань, до дії без любові, до пошуків без віри.
Конфлікт “батьків” і “дітей” розгортається впродовж усього роману, але так і не має розв’язки. Письменник як би надає його дозвіл майбутньому. У тому, як Базаров вмирає, позначаються загальнолюдські переконання письменника. Герой вмирає мужньо, з гідністю. Нігілізм, на думку Тургенєва, кидає виклик неминущим цінностям духу і природним основам життя. У цьому вбачається трагічна вина героя, причина його смерті.
Герой розуміє, що з його смертю мало що зміниться. Він каже Одинцовій: “Живіть довго, це найкраще”. В епілозі Тургенєв міркує про вічну природу, про нескінченної життя, яку не в силах зупинити ні політичні, ні інші ідеї. Зв’язок між сьогоденням і майбутнім можлива лише на основі любові.
Таким чином, поставивши перед собою мету показати в романі зіткнення “батьків” і “дітей”, Тургенєв висловлює своє ставлення до різних питань життя, замислюється над вічними філософськими проблемами. Ряд важливих питань, порушених у романі, об’єднує проблема “батьків” і “дітей”, яка сама є лише частиною тієї нескінченної природної боротьби старого з новим. За ким буде перемога, вирішить майбутнє.