У 1782 році ще не дуже відомий поет Державін написав оду, присвячену «киргиз-кайсацкой царівну Фелице». Ода так і називалася «До Фелице». Важке життя багато чому навчило поета, він умів бути обережним. Ода прославляла простоту і гуманність поводження з людьми імператриці Катерини II і мудрість її правління. Але одночасно звичайним, а то і грубуватим розмовною мовою вона оповідала про розкішні забави, про неробства слуг і придворних Фелицы, про «мурзах», які аж ніяк не гідні своєї правительки. У мурзах прозоро вгадувалися фаворити Катерини, і Державін, бажаючи, щоб ода в руки імператриці скоріше потрапила, одночасно цього і побоювався. Як самодержица подивиться на його сміливу витівку: насмішку над її улюбленцями! Але врешті-решт ода опинилася на столі Катерини, і прийшла від неї у захваті. Далекоглядна і розумна, вона розуміла, що придворних слід час від часу ставити на місце і натяки оди — прекрасний для цього привід. Сама Катерина II була письменницею (Феліція — один з його літературних псевдонімів), тому відразу оцінила і художні достоїнства твору. Мемуаристи пишуть, що, закликавши до себе поета, імператриця щедро нагородила його: подарувала золоту табакерку, наповнену золотими червінцями.
До Державіну прийшла популярність. Новий літературний журнал «Співрозмовник Любителів Російського Слова», який редагувала подруга імператриці княгиня Дашкова, а друкувалася в ньому сама Катерина, відкривався одою «До Фелице». Про Державіна заговорили, він став знаменитістю. Тільки у вдалому і сміливому посвяті оди імператриці була справа? Звичайно ж, ні! Читаючу публіку і побратимів по перу вразила сама форма твору. Поетична мова «високої» одичного жанру звучала без екзальтації і напруженості. Жива, образна, глузлива мова людини, що добре розуміє, як влаштована реальне життя. Про імператриці, звичайно ж, говорилося похвально, але теж не пишномовно. І, мабуть, вперше в історії російської поезії як про простій жінці, не небожителе:
Мурзам твоїм не наслідуючи,
Почасту ти ходиш пішки,
І найпростіша їжа
Буває за твоїм столом.
Посилюючи враження простоти і природності, Державін наважується на сміливі зіставлення:
Подібно в карти не граєш,
Як я, від ранку до ранку.
І, більше того, фрівольнічає, вводячи в оду непристойні за світським нормами того часу деталі і сценки. Ось як, наприклад, проводить свій день придворний-мурза, празднолюбец і безбожник:
Іль, сидячи вдома, я прокажу,
Граючи в дурні з дружиною;
То з нею на голубник лажу,
То в піжмурки резвимся часом,
У свайку з нею веселюся,
То нею в голові ищуся;
У книгах ритися я люблю,
Мій розум і серце просвещаю:
Полкана і Бову читаю,
Над Біблією, позіхаючи, сплю.
Твір було наповнене веселими, а нерідко і уїдливими натяками. На люблячого щільно поїсти і добре випити Потьомкіна («Шампанським вафлі запиваю / І все на світі забуваю»). На кічу пишними виїздами Орлова («чудовим цугом в кареті англинской, златою»). На готового кинути всі справи заради полювання Наришкіна («про всі справи турботу / Лишаючи, їжджу на полювання / І бавлюся гавкотом псів») і т. д. В жанрі урочистій похвальної оди так ще ніколи не писали. Поет Е. І. Багать висловив загальну думку і водночас легку досаду з приводу щасливого суперника. В його віршованому Листі до творця оди, складеної в похвалу Фелицы, царівни Киргизкайсацкой» є рядки:
Зізнатися, видно, що з моди
Вже вивелися парящи оди;
Ти простотою вмів себе серед нас вознесть.
Імператриця наблизила до себе Державіна. Пам’ятаючи про «бійцівських» властивості його натури і непідкупної чесності, відправляла на різні ревізії, що закінчуються, як правило, гучним обуренням перевіряються. Поет призначався губернатором Олонецкой, потім Тамбовської губернії. Але довго не утримувався: надто завзято і владно розправлявся з місцевими чиновниками. У Тамбові справа зайшла так далеко, що намісник краю Гудович подав у 1789 році скаргу імператриці на «самоуправство» не рахується ні з ким і ні з чим губернатора. Справу було передано в Сенатський суд. Державіна відставили з посади до закінчення судового розгляду зобов’язали жити в Москві, як сказали б зараз, під підпискою про невиїзд.
І хоча поета виправдали, він залишився без посади і без розташування государині. Розраховувати можна було знову лише на себе самого: на заповзятливість, даровитость і удачу. І не падати духом. У складених вже в кінці життя автобіографічних «Записках», в яких поет говорить про себе в третій особі, він зізнається: «Не залишалося іншого засобу, як вдатися до свого таланту; внаслідок чого він написав оду «Зображення Фелицы» і до 22-го числа вересня, тобто до дня коронації імператриці, передав її до двору Імператриця, прочетши ону, наказала своєму улюбленцю (мається на увазі Зубів, фаворит Катерини, — Л. Д.) на інший день запросити автора до нього вечеряти і завжди приймати його у свою бесіду».