У взаєминах героїв роману І. С. Тургенев “Дворянське гніздо” Федора Івановича Лаврецкого і Лізи Калитиной повернення його дружини Варвари Павлівни відіграло трагічну роль. Федір Іванович старше Лізи і пережив глибоке розчарування в сімейному житті. Його дружина цінує свій успіх у світлі, модні вечора, паризьку життя, шанувальників. Дізнавшись про її зраду, Федір Іванович повертається до Росії, щоб з Варварою Павлівною більше не зустрічатися, а потім випадково зустрічає в газеті звістку про її смерть. Він не знає, наскільки це достовірно, але надія на свободу дуже важлива для Федора Івановича. Часто спілкуючись з Лізою Калитиной, Лаврецький розуміє, що полюбив цю розумну і чуйну дівчину, що це близька йому душа, про яку він мріяв. Герої пояснювалися в любові і сподіваються на щастя, але якраз тепер і приїжджає з Парижа Варвара Павлівна.
Чутка про її смерть не підтвердився, і це вразило Лаврецкого – це крах усіх його надій. Варвара Павлівна просить вибачення у чоловіка, вона мріє відновити свою втрачену репутацію, але тут немає ніяких почуттів, а лише точний розрахунок на доброту чоловіка. Як світська жінка, Варвара Павлівна наносить візити сусідам, і в першу чергу в будинок Калитиных. Мар’я Дмитрівна, мати Лізи, приймає її з цікавості. Її чіпає “каяття” Варвари Павлівни, цікавлять паризькі фасони, світські новини.
Ліза входить у вітальню, вже отримавши від Лаврецкого записку і знаючи, що побачить Варвару Павлівну. Як і для нього, для Лізи її повернення – крах усіх надій на щастя. “Раптовий перелом у її долі потряс її дощенту”, вона вважає, що це відплата її “злочинним надіям”. Фальш і нещирість хитрою жінки порушили в Лізі огиду, вона боїться втратити владу над собою. Їй знадобилося всі її самовладання, щоб витримати похвали Варвари Павлівни своєму смаку і мистецтва вишивання. Варвара Павлівна, зрозуміло, відчула, що “ця панночка” гребує нею, але робить вигляд, що захоплена музикою та міськими новинами. Тітонька Марфа Тимофіївна, яка знала про почуття Лізи і Лаврецкого, також нелюбезна з гостею, але Варвара Павлівна “скоро зрозуміла, що від старої толку не доб’єшся” і всю свою увагу звернула на Марію Дмитрівну. Вона так зачарувала господиню, граючи з нею в преферанс, що та вже вважає винним у всьому Федора Івановича.
Ліза під приводом головного болю йде до Марти Тимофіївні і тільки там дає волю почуттям і сльозам. Вони обидві оплакують нездійснені мрії.
У цій сцені з допомогою антитези Тургенєв малює читачам відмінність характерів Варвари Павлівни і Лізи. Щира, здатна на глибоке почуття дівчина – і лицемірна, хитра світська дама, яка діє зважено і обдумано. Їх зіставлення ще яскравіше показує трагедію героїв, чиї почуття не можуть реалізуватися, а надії на щастя не збуваються.