Зустріч Башмачкина зі “значною особою” показана в “Шинелі” як зіткнення не з поганим людиною, а з “звичайним порядком, з постійною практикою “можновладців”. Башмачкіна страждає не від нелюдяності окремих людей, а від того безправ’я, яке він поставлений своїм суспільним становищем. Зображуючи в “Шинелі” “маленького” людини, Гоголь виступав як великий гуманіст. Гуманізм його носив не абстрактно-споглядальний, а дієвий соціальний характер. Письменник захищав права тих людей, які позбавлені їх у суспільстві. Слова “я брат твій” з’явилися відображенням ідей соціальної справедливості, суспільної рівності.
Зображення “лиха” як буденного факту зливається з описом “надзвичайних” пригод – викрадення шинелі, зустрічі зі “значною особою”. Кожне з цих подій становить як би кульмінацію окремих частин оповідання. Розвиток сюжету, дії в “Шинелі” йде від картин покірливої, повсякденного животіння героя до сцен зіткнень його з представником правлячих верхів суспільства.
У своїх відносинах з “нижчими”, у своїй суспільній практиці “значна особа” висловлює панівні “норми”; його особисті якості не відіграють при цьому скільки-небудь істотної ролі. “Він був у душі добра людина, хороший з товаришами, догідливою…”, “але як тільки траплялося йому бути в суспільстві, де були люди хоч одним робом нижче його, там він був просто хоч з рук геть”.
“Шинель” написана аж ніяк не в прийомах оповіді; тим не менш, у ряді місць Гоголь тонко зазначає мовні особливості оповідача: “…народився Акакій Акакійович проти ночі, якщо не зраджує пам’ять, на 23 березня… Матінка ще лежала на ліжку проти дверей, а по праву руку, стояв кум, кращу людина, Іван Іванович Єрошкін, служив столоначальником в сенаті, і кума, дружина квартального офіцера, жінка рідкісних чеснот, Аріна Семенівна Белобрюшкова”; “в такому стані Петрович звичайно дуже охоче поступався і погоджувався, всякий раз навіть кланявся і дякував. Потім, правда, приходила дружина, плачась, що чоловік-де був п’яний і тому дешево взявся; але гривеник, бувало, один додаси, і справа в капелюсі”.
Акакій Акакійович намальований людиною, який покірно несе свій важкий хрест в житті, не піднімаючи голосу протесту проти жорстокостей суспільства. Башмачкіна жертва, не сознающая трагічності свого становища, не задумывающаяся над можливістю іншого життя. У первісній редакції епілогу повісті письменник з гіркотою зазначав покірність долі, покірливість Башмачкина. “Зникло і зникла істота, ніким не захищене, нікому не дороге, ні для кого не цікава, що навіть не звернула на себе погляду спостерігача і тільки покірно зазнала канцелярські насмішки і ніколи за все життя своє не изрекшее нарікання.
“Шинель” належить до числа тих творів, у яких письменник вдається до прийому розповіді від імені оповідача. Але оповідач в “Шинелі” зовсім не схожий на Рудого Панька, що несе з собою особливу, різко виражену манеру оповіді; вп не схожий і на оповідача з повісті про сварку, що відрізняється яскравою “характерністю”. В “Шинелі” оповідач не висунуть на перший план, але в той же час цей образ ясно відчувається в повісті. “Де саме жив запросив чиновник, на жаль, не можемо сказати: пам’ять починає нас сильно змінювати, і все, що є в Петербурзі, всі вулиці і вдома злилися і змішалися так в голові, що досить важко дістати звідти що-небудь в порядному вигляді”. Зберігаючи риси деякого зовнішнього простодушності, оповідач в “Шинелі” далекий від “безпосередності” повествователей, що належать до патріархального світу.
Дуже сильне враження, яке виробляє це распекание на Башмачкина, викликає повне задоволення “значного особи”. Він захоплений думкою про те, “що слово його може позбавити навіть почуттів людини”. Сцени, які малюють “значна особа”, розширюють і узагальнюють вплив суспільного устрою, яке визначило протягом усього життя Акакія Акакиевича, призвело його до загибелі. В одній з редакцій “Шинелі” містяться такі рядки: “А ми, проте ж, залишили зовсім без уваги головну причину всього нещастя, саме значна особа”. Безсумнівно, що це місце було видозмінене письменником під тиском цензурних вимог, в друкованому тексті воно набуло іншу редакцію. “Але ми, проте, зовсім залишили одне значна особа, який, по-справжньому, чи не був причиною фантастичного напряму, втім, абсолютно істинної історії”.
Уособлення грубої і жорстокої сили, “значна особа” піклується лише про непорушність “основ”, про те, щоб не було і натяку на вільні думки. Звернення Башмачкина до “значного особи” за допомогою викликає гнів високопоставленої особи. Коли Башмачкіна боязко зауважує: “…я ваше превосходительство наважився утрудить тому, що секретарі того… ненадійний народ…”- на нього обрушується шквал обурення. “Що, що, що? – сказав значна особа. – Звідки ви набралися такого духу? звідки ви думок таких набралися? що за таке буйство поширилося між молодими людьми проти начальників і вищих!”
Напруженість і драматизм цих зіткнень роблять органічним фінал повісті, в який автор вводить фантастику. На відміну від “Портрета”, фантастичний елемент не має тут ірраціонального характеру. Фантастика в “Шинелі” є необхідним елементом розкриття основної ідеї повісті. В специфічній формі тут виражений той протест, який відсутній у самого героя твору. У фіналі повісті розкривається тема відплати. “Потрясіння” змушений пережити не тільки Башмачкіна, але і винуватець його страждань – “значна особа”.
‘Гот глибокий драматизм, яким пройнята “Шинель”, виявляється, з одного боку, у змалюванні буденного та в показі “потрясінь” героя. На цьому внутрішньому зіткненні і будується, насамперед, розвиток сюжету в повісті. “Так протікало мирне життя людини, який з чотирмастами платні вмів бути задоволеним своїм жеребом, і дотекла б, може бути, до глибокої старості, якщо б не було різних лих, розсипаних на життєвій дорозі не тільки титулярним, але навіть таємним, дійсним, надвірних і всяким радників”. Розповідь про придбання шинелі – сот повсякденність, розкрита в її драматичному напруженні. Звичайне, рядове явище постає у вигляді “лиха”; незначна подія, як у фокусі, концентрує в собі відображення суттєвих сторін дійсності.