У романі “Війна і мир” автор висвітлює долю Росії і російського народу, що опинився перед обличчям смертельної небезпеки. В обстановці загальнонаціонального кризи, породженої війною 1812 року, показана в романі російська життя, характери героїв і суспільні відносини. Саме цю війну письменник вважає істинно народною, викликала небачений раніше патріотичний підйом народу, що встав на захист своєї незалежності.
Толстого не цікавило зображення зовнішньої сторони битв, його героям не властиві гучні слова про любов до батьківщини. Їх патріотизм проявляється у повсякденному житті, в думках, у звичайних вчинках і справах. Історична, суспільна подія передається автором через сцени приватного життя, в індивідуальних долях його героїв відображено рух всієї історії.
Опис настання війни письменник починає з зображення вищих сфер, головної квартири царя. Військові події ще не торкнулися глибин країни. У Лисих Горах зберігається звичайний розпорядок життя. Таку саму звичайну життя ми бачимо в сім’ї Ростових, де більше стурбовані хворобу Наташі, ніж початком війни. У дворянських колах панує атмосфера повної байдужості до всього, крім своїх станових та корисливих інтересів. Вони не розуміють масштабів, що загрожує лиха. Що лякає найбільше представників дворянської Москви, так це те, що селяни наберуться вільного духу. Та і весь російський народ ще не відчув національної небезпеки, не піднявся на захист своєї вітчизни.
Однак розвиток народних настроїв в подальшому різко відрізняється від награної, фальшивої демонстрації патріотизму представниками дворянства, які кричать, “выкатывая налившиеся кров’ю очі”, що “ми покажемо Європі, як Росія повстає за Росію”. При наближенні ворога до Смоленська вступає в дію основна сила війни – народну свідомість. У романі з’являються масові сцени, поступово вбирающие в себе відгуки і настрої різних верств нації – купецтва, міщанства, селян, робітників. Ми відчуваємо, як поступово все більше зростає рішучість і озлоблення народу проти ворога. І в цьому піднесенні національної свідомості Толстой бачить головне джерело прийдешнього перелому у війні.
Новий, самий головний, етап війни – народний. Він починається з моменту приїзду в армію Кутузова, є уособленням національної свідомості та народної мудрості. Малюючи єдність духа головнокомандувача армії, підйом настрою серед солдатів і офіцерів, автор немов підготовляє читача до висновку, що перемогу у війні забезпечить саме дух війська і народу. Цей патріотичний дух письменник зображує в простих сценах солдатського побуту, в нехитрій зосередженості почуття на те, що належить смертельна сутичка, що вирішується доля Москви, доля батьківщини. А значить, майбутнє бій для народу – Справа загальна. “Всім народом навалитися хочуть, одне слово Москва, один кінець зробити хочуть”, – каже солдат П’єру, передаючи загальний настрій війська.
І князь Андрій, і П’єр, і Петя Ростов і багато інших під час війни думають, насамперед, не про себе, а про те, як допомогти Іншим. Почуття жалю переповнює Наташу, коли вона вимагає віддати підводи не для перевезення майна, а для порятунку Поранених. Автор показує, як прилучення до народної свідомості допомогло Андрію Болконскому і П’єру Безухову відмовитися від егоїзму і корисливих помислів і стати заодно з великим російським народом.
Солдати усвідомлюють, що, можливо, доведеться померти, захищаючи вітчизну. І найбільш сильно моральна сила народу проявляється в простих формах, в чому пов’язаних з народними поняттями і звичаями. Ополченці надягають чисті сорочки, старі солдати відмовляються пити горілку – “не такий день, кажуть”. Бадьорість духу, зосередженість на головному подію солдати зберігають і в самому бою. Тут найбільш яскраво проявляється і почуття товариства, і свідомість спільності справи, і моральна стійкість солдатів, і солдатський гумор. Так, на батареї Раєвського “відчувалося однакове і загальне всім, як би сімейне пожвавлення”.
Прославляючи героїзм російських людей, письменник у той же час усвідомлює, що війна – це суворе випробування, яке тягне за собою величезні втрати, смерті мільйонів людей; що вона – “противне людському розуму і всієї людської природи подія”. Перед нами проходять сцени пожежі, здачі Смоленська, драматична обстановка смерті старого князя Болконського, які зливаються з картинами руйнування, загибелі врожаю і відступу військ. Війська йшли, потопаючи в пилу, страждаючи від спеки і задихаючись “в цій нерухомій атмосфері”. Картини відступу сприймаються як народне лихо. І в описі сцен війни, особливо Бородінської битви, відчуваються скорботні роздуми автора про долі людей, про вбитих і поранених, його ставлення до війни, як жорстокому антигуманному явищу. Ці думки підкреслюються зіставленням зі світом природи: “Над усім полем, перш настільки весело-красивим, з його блискітками багнетів і димами у ранковому сонці, стояла тепер імла вогкості і диму і пахло чудною кислотою селітри і крові. Збиралися хмаринки, і став накрапати дощик на вбитих, поранених, на переляканих, і на виснажених, і на тих, хто сумнівається людей. Як ніби він говорив: “Досить, досить, люди. Перестаньте. Схаменіться. Що ви робите. “І все ж саме в такій важкій обстановці народилося в народі те нове, що повинно було погубити французів.
У своєму романі Толстой зобразив події 1812 року як перемогу російського народу – перемогу духу, ту моральну перемогу, в якій письменник вбачав вирішальну силу у війні. До нього ніхто так переконливо і яскраво не розкривав роль морального чинника в результаті війни.