Тема “Вишневого саду” – тема загибелі старих дворянських садиб, перехід їх до рук буржуазії і доля останньої в зв’язку з появою на арені суспільного життя Росії нової соціальної сили передової інтелігенції. У п’єсі показана неминучість відходу з історичної сцени дворянства – вже віджилого, непристосованого класу. Центральне місце в п’єсі займають образи поміщиків-дворян – Раневської і Гаєва. Вони нащадки багатих власників чудового маєтку з прекрасним вишневим садом. У минулі часи їх маєток приносило дохід, на який жили його пусті господарі. Звичка жити трудами інших, ні про що не дбаючи, зробила Раневську і Гаєва людьми, непристосованими до якої-небудь серйозної діяльності, безвольними і безпорадними.
Раневська, зовні приваблива, добра, проста, безпосередня, є уособленням паразитизму і легковажності. Вона щиро стурбована невлаштованістю своєї прийомної доньки Варі, шкодує вірного слугу Фірса, запросто цілує після довгої розлуки покоївку Дуняшу. Але її доброта – результат достатку, створеного своїми руками, наслідок звички витрачати гроші, не рахуючи. Раневська егоїстична і звідси звична до того, щоб всі схилялися перед її багатством, захоплювалися її красою і виконували її примхи. Нічого не вміє, нічого не робить, ні про що серйозно не думаюча (прислузі нічого їсти – вона влаштовує нікому не потрібний бал), Раневська бачить життя лише у святах, постійно мінливих особистих задоволеннях, серцевих захоплення, любові, розуміється нею, мабуть, лише чуттєво. З подивом вона говорить Трофимову: “У ваші роки не мати коханки?”
Ще менше привабливих рис у брата Раневської – Гаеве. Абсолютна неробство, відсутність серйозних інтересів у житті зробили з нього фразера, празднослова. Він вимовляє пихаті, але позбавлені всякого справжнього почуття мови. Єдиний інтерес – більярд. Гаєв по-панськи зарозумілий і грубий з людьми, яких вважає нижче себе по положенню. Гаєв так само безвладний, як і його сестра, його почуття ще менш глибокі, ніж почуття Раневської.
. Наближається термін продажу закладеного маєтку. Гаєв і Раневська розгублено шукають шляхи порятунку, розраховуючи на допомогу багатою ярославської тітоньки, то на позику під вексель, але рішуче відкидають вихід, запропонований Лопахіним: розбити вишневий сад на ділянки і здавати їх в оренду дачникам. Це засіб здається їм недоступним, образливим для їх честі і фамільних традицій, що суперечить їх класової етики. Поезію вишневого саду і все, що з ним було пов’язано, затуляють вимоги практичного розрахунку. “Дача і дачники – це так пішло, вибачте”, – говорить Раневська Лопахину. Ці слова можна трактувати як гидливо-зарозумілі. Однак з іншого боку, те, чим був для Раневской вишневий сад, і дачники – це дійсно несумісне і пішло. І цього, на жаль, не зрозуміти Лопахину – представнику зародження буржуазії (“легковажними, неделовыми, дивними людьми” називає він Раневську і Гаєва),
Лопахін – енергійна, працьовита людина, по-своєму добрий, розумний, не позбавлений навіть деякої естетичного почуття. Однак він, новий власник вишневого саду і колишній кріпак Гаевых, – хижак. І Чехов бачить, що на зміну “дворянських гнізд” приходять саме такі, як Лопахін. І якщо представникам дворянства в п’єсі не вистачає почуття реальності, практичності, то таким, як Лопахін, – розумною і чуйної душі. І тому автор “не віддає” майбутнє Росії в їх руки. Їх роль, на думку Чехова, повинна бути однозначною: “От як у змісті обміну речовин потрібний хижий звір, що з’їдає все, що трапляється йому на шляху, так і ти потрібний”, – говорить Лопахину Трофімов.
Росія майбутнього в п’єсі представлена в образах Петі Трофимова і Ані. Петя Трофимов – представник так званої трудової, передової інтелігенції, яка думає, відчуває і разом з тим не позбавленої здорового глузду і практичності. Він вірить у майбутнє Росії, здобуте працею, і заражає своєю вірою Аню – сімнадцятирічну дочка Раневської. “Ми насадим новий сад, розкішніше цього, ти побачиш його, зрозумієш. “– говорить Аня матері. На думку Чехова, Аня й Петя Трофімов – це молода Росія, Росія майбутнього, яка прийде на зміну Росії Гаевых і Лопахиных.
Як не дивно, “Вишневий сад” А. П. Чехова дуже співзвучний нашому часу. І зараз всі “очікують” приходу якоїсь “третьої” сили, яка поєднала б в собі розум, інтелігентність, порядність, здатність до діяльним перетворень, заперечуючи при цьому душевний хамство лопахиных і безвольність, розгубленість людей, подібних Гаеву і Раневської.