В “Історії одного міста” письменник довів до досконалості найбільш яскраві риси своєї сатиричної манери. Основними прийомами сатири є сатирична фантастика, гротеск, нещадна іронія і веселий, всеперемагаючий гумор. Елементи фантастики і сатиричне перебільшення допомагають більш повно виявити життєву сутність героїв, їх основні якості. Фантастичність образу Брудастого – Органчика переплітається з життєвою правдою, коли ми спостерігаємо за його вчинками. Він порет ямщиків, пише нові накази, за якими “хапали і ловили, били і пороли, описували і продавали”. Вчинки градоначальника впізнавані, тому що століттями не одне покоління відчувало на собі подібне управління. Градоначальник Брудастый замість голови має примітивний дерев’яний механізм, налаштований на вигукування власником грізних слів типу “розіб’ю!” і “не потерплю!”. І цього цілком достатньо, щоб панувати над цілими народами. Салтиков-Щедрін стверджував, що “є люди, яких все існування вичерпується цими двома романсами”.
Гротескний образ жорстокого деспота Угрюм-Бурчеева виявляє справжнє ставлення Салтикова-Щедріна до царизмові; Угрюм-Бурчеев – самий зловісний представник сановників, що символізує гноблення і свавілля. Галерея ляльок-градоначальників постійно поповнюється, їх правління стає все більш нещадним по відношенню до народу і абсолютно безкарним. “Похмурий ідіот” Угрюм-Бурчеев мріє залишити слід в історії Глупова, але в силу того, що інтелектом він не багатий, всі його ідеї далекі від реальності і нагальної потреби. Фантастичний маячня цього персонажа посилює потужне авторське звинувачення абсолютної влади, яка мріє придушити самостійні думки, почуття, смаки народу. Казарми, прямі лінії, відсутність строкатості, простота – ось до чого прагне безсердечний правитель. Божевільна витівка “зупинити течію річок” (історію і прогрес) не увінчалася успіхом: природа не змирилася, на відміну від людей, покірно виконують волю свого начальника, і зруйнувала плани одного з найлютіших, жорстоких і дурних сановників.
У “Помпадурах і помпадуршах” письменник розмірковує: “Говорять про карикатурі і преувеличениях, але треба тільки озирнутися навколо, щоб звинувачення це впало саме собою… Хто ж пише цю карикатуру? Не сама дійсність? Чи Не вона на кожному кроці виявляє себе в преувеличениях?
Надання сатиричним персонажам рис бездушних і злих ляльок є одним з художніх засобів, до яких вдається Салтиков-Щедрін. Хроніку відрізняє барвистий, яскравий, самобутній мову. Поряд із стародавньою мовою, народними прислів’ями навмисно використовуються канцеляризми (“виправдувальних документах”), публіцистичний стиль журналістики часів письменника. В “Історії одного міста” автор довів до досконалості найяскравіші риси своєї сатиричної манери, зробив нові художні відкриття.
Салтиков-Щедрін був майстром сатиричного гротеску – фантастичного перебільшення, яке показує явища реального життя в химерної, неймовірній формі, але дозволяє яскравіше розкрити їх сутність. Брудастый – зразок гротеску. Інструмент замість голови у градоначальника символізує тупість і бездушність правителів. Вчинки Бородавкіна, який “спалив тридцять три села і з допомогою цих заходів стягнув недоїмок два рубля з полтиною”, впровадив у побут глуповцев гірчицю і перську ромашку, вів війни з допомогою олов’яних солдатиків, реальні, як реальні дикість і безглуздість правителя і суспільного устрою, що породив його.