В затишному маленькому містечку збираються всі чиновники. Начальник повітового міста оголошує, що до них з перевіркою таємно їде ревізор. Всі починають стурбовано обговорювати цю новину, гадаючи, що ж послужило причиною для перевірки. Ляпкін-Тяпкін навіть висунув думку про майбутню війні. Антон Антонович починає роздавати вказівки, щоб не осоромитися перед перевіряючим. Незабаром до них приєднується поштмейстер Шпекін, який з цікавості переглядав чужі листи, що проходили через нього. За його запевненням, нічого про приїзд ревізора він не чув.
До присутніх чиновників доходять чутки про те, що в місцеву готель заселився незнайомець. Городничий негайно наказує облагородити вулиці біля готелю.
В цей час в готелі сидить Хлестаков зі своїм слугою Осипом. Хлестаков дурний, марнотратний і тільки що крупно програвся. В готель приїжджає городничий, який прийняв Хлестакова за ревізора. Між ними відбувається розмова, остаточно запутавшая всіх. Розповіді Хлестакова про свої поневіряння приймаються за хитру брехню. Антон Антонович в страху дає Хлестакову грошей, кличе погостювати в свій будинок і по дорозі оглянути місто. Хлестаков дає свою згоду, і вони їдуть.
У цей час Ганна, дружина городничого, готується до зустрічі з поважним гостем. Вони голосно обговорюють з донькою, в якому вбранні зустріти ревізора.
Під час обіду, на який були скликані та інші чиновники, починаються розмови про успіхи присутніх у справі служіння місту. Хлестакову до вподоби такий прийом, і незабаром він задоволений відправляється спати в спеціально підготовлену для нього кімнату. Ганна Андріївна і дочка Марія починають сперечатися, на кого з них звернув увагу гість.
Решта чоловіки починають обговорювати, як задобрити ревізора. Всі сходяться на ідеї хабара. Важливу справу доручено Ляпкину-Тяпкину. Несподівано входить прокинувся Хлестаков, і Ляпкін-Тяпкін втрачає всю свою рішучість, упускає гроші і не може мовити ні слова. Хлестаков просить у всіх борг. Пізніше Хлестаков у листі товаришеві опише цей курйозний випадок, коли його прийняли за якогось важливого людини.
Випадково наткнувшись на Мар’ю, Хлестаков, зовсім втратив голову, цілує дівчину. Побачила їх Ганна Андріївна проганяє доньку, і чоловік тут же робить пропозицію вже їй. Нарешті, Осип вмовляє господаря швидше виїхати з містечка.
До чиновникам вдається Шпекін з розкритим лист Хлестакова. Все в сум’ятті читають його, розуміючи, що їх обдурили, і тут входить жандарм, що оголошує, що тільки що прибув зі столиці чиновник вимагає городничого годину до себе.