За своїм типом роман М. Ю. Лермонтова “Герой нашого часу” – твір центростремительное. У центрі системи його художніх образів знаходиться один персонаж – Григорій Олександрович Печорін, всі інші герої розташовуються навколо нього, допомагаючи розкриття цього характеру.
Протягом усього роману автор зіставляє Печоріна з іншими персонажами твору, формуючи з них пари. Це допомагає Лермонтову чіткіше і повніше показати характер “героя часу”, висвітити всі нюанси його суперечливої натури. Так, у романі ми зустрічаємо наступні пари: Печорин – Максим Максимович (“антипод”), Печорін – Грушницкий (“пародія”), Печорін – Вулич (“фаталіст”), Печорін-Вернер (“друг”), Печорін – жіночі образи (“любов”), Печорін – горяни (“природні люди”) та інші.
В результаті поєднання в романі багатьох новаторських прийомів (нехронологической композиції, прийому сповіді, “парного порівняння” героїв і т. д.) перед нами постає постать трагічна, яка страждає, яка живе складним духовним життям, пристрасно жадає поновлення: “я відчуваю в душі моєї сили неосяжні. “; “…а все живеш – з цікавості: очікуєш чогось нового. Смішно і прикро!”
Однак ми бачимо, що всіма обставинами життя (соціально-історичними і особистими) Печорін приречений на бездіяльність: “Але я не вгадав цього призначення, я захопився приманками пристрастей порожніх і невдячних; з горнила їх я вийшов твердий і холодний, як залізо, але втратив навіки запал благородних прагнень – кращий світло життя”.
Безумовно, цей персонаж – герой свого часу, часу сумнівів і скептицизму. Лермонтов показує нам, що в умовах 30-40-их років 19 століття будь-які зусилля особистості на шляху до самореалізації виявлялися марними, а відносини особистості і суспільства – антагоністичними.
Конфлікт Печоріна з аристократичної середовищем, до якої він належав, очевидний з перших сторінок роману, як очевидно його глибоке презирство до суспільства, превращающему людини до морального каліку. “І тоді в грудях моєї народилося відчай – не той відчай, що лікують дулом пістолета, але холодне, безсиле відчай, прикрите люб’язністю та добродушною посмішкою. Я зробився моральним калікою…” – говорить Григорій Олександрович княжні Мері, складаючи епітафію своєї напівмертвої душі.
Духовне та інтелектуальне перевага героя над світом, в якому він змушений жити, виливається в форму неприйняття цього світу, а найголовнішою рисою характеру Печоріна стає індивідуалізм і егоїзм: “Моя любов нікому не принесла щастя, тому що я нічим не жертвував для тих, кого любив: я любив для себе, для власного задоволення”.
Ці якості, як ми переконуємося на протязі всього роману, не приносять героєві ні щастя, ні задоволення. Печорін чесно усвідомлює свої пороки, і його найбільш суворий моральний суд звернений на себе самого: “Що ж? померти так померти! втрата для світу невелика…”
Взагалі, в “Герої нашого часу” вперше в російській літературі з’являється персонаж, свідомо ставить перед собою основні питання людського буття, про смисл життя людини і про своє призначення на землі. Так, в ніч перед дуеллю з Грушницким Печорін міркує: “Пробігаю в пам’яті все моє минуле і питаючи себе мимоволі: навіщо я жив? для якої мети я народився. А, вірно, вона існувала, і, вірно, було мені призначення високе…”. Але власний вирок долі не залишає можливості для самовтіхи: “. Але я не вгадав цього призначення. “.
Відсутність мети в житті – це один з головних джерел трагедії Печоріна, тому крейди його вчинки, пуста і марна його кипуча діяльність. Сумуючи по гармонії людських стосунків, душа цього героя жадає світла і добра, але не знаходить собі притулку в світі дисгармонії, соціального і духовного рабства. Єдино можлива форма самореалізації, яка доступна Печорину, – це неприйняття обставин, протистояння їм і самопізнання. Дуже вірно зазначив В. Р. Бєлінський, що у героя Лермонтова “є таємне свідомість, що він не те, чим самому собі здається. “.
Вважається, що Печорін – один з варіантів російського “зайвої людини”, вже відомого роману Пушкіна “Євгеній Онєгін”. Але на відміну від цього персонажа, в Печоріна відбилося інший час і інші, принципово важливі риси – розвиток особистісного і суспільного самоусвідомлення, рефлексія, бажання зрозуміти причини своїх нещасть, щоб залишити нащадкам хоча б цей “сумний аналіз”.