Це завдання – всебічно дослідити побут і буття російського народу, проникнути в глиб душі багато в чому визначає жанрова своєрідність поеми. Слід погодитися з Л. А. Евстигнеевой, яка визначає Жанр “Кому на Русі жити добре” – як “Епопею-огляд, монтаж різного роду подій, підпорядкованих розвитку центральної думки автора “. “Послідовне здійснення сюжетної схеми, наміченої в “Пролозі”, – пише дослідник, – Некрасов замінює послідовністю аналітичних суджень про народ, його теперішньому становищі, долю Росії і майбутньому революційного руху. Народжується новаторська сюжетика, названа згодом відцентрової, що зближує Некрасова літературного процесу кінця ХІХ – початку ХХ ст.”.
Точні визначення поеми – “енциклопедія народного життя” або “епопея народного життя” – припускають не тільки вміння письменника намалювати узагальнений портрет усіх станів російського суспільства, але і дати свого роду “філософію життя” народу, відтворити в поемі національний характер. Цьому завданню, обраної автором теми підпорядковується орієнтація автора на багатоголосся. У поемі “Кому на Русі жити добре” значне місце займають діалоги часто неназваних, не описаних персонажів, полилоги, кожен з яких може бути розгорнутий в окрему розповідь. Але гранична стислість діалогів і полилогов не заважає уявити характер співрозмовників або навіть їх долі. Прагненням відтворити побут і буття народу визначається і многогеройность оповіді: кожен герой входить в оповідь зі своєю долею і зі своєї задушевної історією.
Особливу роль виконують в оповіданні фольклорні жанри – загадки, прислів’я, приказки і – головне – пісні. Відомо, як Некрасов сприймає пісні: “народна поезія для Некрасова була не лише берегинею поетичних уявлень селянства, але і результатом життя народних мас в цілому, осередком національного художнього мислення, кращої виразницею російського національного характеру”.
Народ в некрасівській поемі выплакивает свою біль, скаржиться і печалиться, відкриває читачеві свою душу і сам же намагається розібратися в таємниці своєї душі і свого серця.
Це питання відноситься до дискусійних. Насамперед тому, що у дослідників немає єдиної думки у вирішенні питання: якого принципу дотримуватися при формуванні поеми “Кому на Русі жити добре” – брати за основу час створення частин або хронологію подорожі селян. Враховуючи час написання частин, вони повинні йти в такій послідовності: Пролог; Перша частина; “Последыш”; “Селянка”; “Бенкет на весь світ”. Але такої композиції суперечить авторська воля: згідно пометам Некрасова, “Последыш” і “Бенкет на весь світ” сюжетно пов’язані: поет відніс обидві ці голови до другої частини, а “Селянку” – до третьої частини. Таким чином, композиція повинна бути іншою: Пролог, Перша частина, “Последыш”, “Бенкет на весь світ”, “Селянка”.
Є й інше обґрунтування саме такої композиції – час дії частин. Мандрівка мужиків повинно було охоплювати кілька місяців, і час в розділах, як показав Ст. Ст. Гіппіус, “расчислено за календарем”. Дія Прологу відноситься до початку весни. “У главі “Поп”, – зазначив дослідник, – мандрівники кажуть: “а час вже не ранній, підходить місяць травень”. У розділі “Сільська ярмонка” є згадка: “Лише на Ніколу вешнего погода поуставилась”; мабуть, у день Миколи (9 травня) відбувається сама ярмарок. “Последыш” також починається точною датою: “Петрівки. Час спекотне. У розпалі сінокіс”. Це означає, що час дії голови – 29 червня (за старим стилем). В “Бенкет на весь світ” вже кінчається косовиця: селяни їдуть з сіном на базар. Нарешті, в “Селянці” – жнива і, як показав К. І. Чуковський, в чорнових варіантах навіть є назва місяця – серпень.
Тим не менш, з такою композицією згодні далеко не всі дослідники. Головне заперечення: подібне розташування частин спотворює пафос поеми. Як писав у коментарях до поеми К. І. Чуковський, “вимагаючи, щоб ми закінчили поему “Селянкою”, Ст. Ст. Гіппіус раніше всього ігнорує ту обставину, що в “Селянці” (в її останньому розділі) зазвучали, наперекір всьому змістом поеми, “нотки ліберального підлабузництва” <. >. Глава ця зветься “Губернаторша”. Після всіх проклять ненависному строю, заподіяла стільки страждань поневоленої селянці, у цій главі з’являється благородна аристократка, дружина губернатора, яка рятує селянку від усіх її мук. <. > Гімном доброзичливою пані буде закінчена вся поема “Кому на Русі жити добре”<. >. І тоді на некрасовский питання: “Де ж ти, таємниця народного достатку?” – буде єдина відповідь: в панській ласці, у барській філантропії”. К. І. Чуковським запропонований інший варіант композиції: Пролог і перша частина; “Селянка”; “Последыш” і “Бенкет на весь світ”. Ця композиція і прийнята в більшості видань, хоча при цьому порушена та авторська воля, і тимчасової календар, який лежить в основі частин.
Заперечуючи Чуковського, дослідники вказують на те, що “Селянка” закінчується гімном “губернаторші”, а гіркої “Бабиною притчею” – свого роду підсумком у роздумах про неминучість трагедії у долі жінки. Крім того, ідеологічні доводи, зрозуміло, не повинні визначати композицію. Керуючись, насамперед, часом створення частин, авторською волею і логікою розвитку авторської думки, деякі дослідники пропонують друкувати главу “Селянка” після “Последыша”, але завершувати поему “Бенкетом на весь світ”, вказуючи при цьому, що “Бенкет” “безпосередньо пов’язаний з главою “Последыш” і є його продовженням”.