Реформа 1861 р. не дозволила по суті питання про селянина, про його взаємини з поміщиком. Численні повстання, якими селянство відповіло на реформу, наочно показували невдоволення і обурення, викликані реформою в селянській масі. Ось у цій громадській та літературній атмосфері і виникає у Л. Товстого думка про історичному романі, але такому, який на матеріалі історії дав би відповідь на пекучі питання сучасності. Толстой задумав зіштовхнути дві епохи: епоху першого революційного руху в Росії – епоху декабристів, і 60ті роки – епоху революційних демократів.
До епопеї “Війна і мир” Толстой підійшов від роману “Декабристи”. У 1856 р. після смерті Миколи I були амністовані залишилися в живих декабристи. Повернення їх з Сибіру порушило природний інтерес до них в російському суспільстві. У зв’язку з цим у Толстого і зароджується тема роману “Декабристи”. У ньому Толстой припускав описати родину декабриста, що вернувся з Сибіру. Але скоро од кинув почате і перейшов до 1825 р. епосі “помилок і нещасть” свого героя, а потім “інший раз кинув почате і став писати з часу 1812 року”, бажаючи показати молодість декабриста, що збіглася за часом з Вітчизняною війною. Але йому, як він сам зазначає, було “совісно” писати про торжество Росії в боротьбі з Бонапартом, і він переходить до епохи 1805-1806 рр. часу “невдач” і “срама” Росії. Так, відійшовши від 1856 до 1805 р. Товстої має намір “провести вже не одного, а багатьох. героїв і героїнь через історичні події 1805, 1807, 1812, 1825 і 1856 років”.
Цей грандіозний задум Толстой не здійснив. Але в зв’язку з введенням в роман історичних подій рамки його значно розширилися. З’явилися історичні діячі епохи – Олександр I, Наполеон, Кутузов, Сперанський та інші; більш складним став життєвий шлях основних персонажів роману – Андрія Болконського і П’єра Безухова; роман увійшов – як одного з основних героїв народ.
Так заглибився в процесі роботи ідейний задум письменника. Вирішивши спочатку показати тільки поміщицьку Росію, дворянство. Толстой в остаточній редакції роману намалював широку картину життя поміщицької і селянської Росії, дав зображення боротьби народу за волю в першу чверть XIX ст.
Працюючи над епопеєю “Війна і світ”, Толстой, за його словами, “любив думку народну, внаслідок війни 12 року”. “Я старався,- говорив він,- писати історію народу”.
Показавши вирішальну роль народу в історичних подіях загальнонаціонального значення, Толстой створив особливий жанр роману, грандіозну за охопленням життя і масштабами оповідання реалістичну епопею.
У романі дуже широко показаний побут поміщицької і шляхетного панства. Тут дворянство дані представники різних шарів дворянства: з одного боку – вища бюрократична і придворна знати (Курагины, Шерер та ін), з іншого – московське разоряющееся панство (Ростовы), нарешті,- незалежна, опозиційно налаштована аристократія (старий Болконський, Безухов). Особливу групу становить “гніздо штабних впливових людей”.
Толстой малює всі ці шари дворянства в різному освітленні, в залежності від того, наскільки вони близькі до народу, до його духом і світоглядом.
Особливу ворожість викликають у Товстому люди типу Василя Курагина. Світська людина, кар’єрист і егоїст, князь Курагин прагне стати одним із спадкоємців вмираючого багатого вельможі – графа Безухова, а коли це не вдається йому, він ловить багатого спадкоємця – П’єра і одружує його на своїй дочці – бездушної кокетці Елен.
Влаштувавши цю весілля, він мріє про інше: одружити свого “неспокійного дурня” Анатоля на багатій княжні Болконской. Міцних переконань, твердих моральних принципів Курагин не має. Дивно влучно і яскраво показує це Толстой в поведінці і… висловлюваннях князя Василя в салоні Шерер, коли мова йшла про можливості. призначення Кутузова головнокомандуючим. Хижацтво, бездушність, безпринципність, розумова обмеженість, вірніше, недоумкуватість є характерними рисами Курагиных-батька і дітей.
Непереборну силу викриття Товстим великосвітських вельмож підкреслював Щедрін: “А ось наше так зване вища суспільство граф (Толстой.- Ред.) хвацько прохватил”.
“У сатиричному освітленні так”ни і завсідники салону фрейліни Шерер на чолі з самою господинею. Інтриги, придворні плітки, кар’єра і багатство-ось їх інтереси, ось чому вони всі живуть. Все в цьому салоні огидно Толстому, як просочене наскрізь брехнею, фальшю, лицемірством, бездушием, акторством. У цьому колі світських людей немає нічого правдивого, простого, природного, безпосереднього. Їх мови, жести, міміка і вчинки визначаються умовними правилами світської поведінки. Це ощадливе позерство людей світського середовища Толстой підкреслює порівнянням салону Шерер з прядильної майстерні, з машиною, механічно виконує свою роботу: “Ганна Павлівна. одним словом або переміщенням знову заводила рівномірну пристойну розмовну машину”. Або ще: “Вечір Ганни Павлівни був пущений. Веретена з різних сторін рівномірно і не вщухаючи шуміли”.
До цієї ж категорії світських людей належать і такі кар’єристи, як Борис Друбецкой і Берг, мета життя яких – бути на виду, зуміти отримати “тепленьке містечко”, багату дружину, створити собі видатну кар’єру, пробратися до “верхів”.
Нещадний Товстої до адміністраторів, начебто Растопчина, які були далекі від народу, зневажали народ і були зневажувані народом.
Торкаючись представників влади – цивільної, військової, Толстой показує антинародність цієї влади, бюрократизм і кар’єризм переважної більшості її носіїв. Такий, наприклад, Аракчеєв – права рука Олександра I, цей “вірний виконавець і охоронець порядку і охоронець государя. справний, жорстокий і не вміє висловлювати свою відданість інакше, як жорстокістю”.
Інакше малює письменник помісне дворянство, представлене в романі Ростовими і Ахросимовой. Не приховуючи безгосподарності і безладності Іллі Андрійовича Ростова, що призвели сім’ю до розорення, Толстой з великою силою підкреслює позитивні фамільні якості членів цієї родини: простоту, життєрадісність, привітність, гостинність, добре ставлення до дворовим і селянам, любов і прихильність один до одного, чесність, відсутність вузькоегоїстичних інтересів.
Марнотратство і безгосподарність старого графа зникають у його дітей. Син його Микола, одружившись на Марії Болконской, стає господарським паном, любующимся працьовитими селянами. Секрет успіху Миколи Толстой хоче бачити уваги його до мужика, в умінні перейняти господарський досвід селянина. “Він всіма силами душі любив цей наш російський народ і його побут і тому тільки зрозумів і засвоїв собі той єдиний шлях і прийом господарства, які приносили гарні результати”. Він вів господарство по-старому, не визнаючи ніяких нововведень, особливо англійських, і селяни, за словами Толстого, любили його: “. довго після його смерті в народі зберігалася побожна пам’ять про його управлінні. “Хазяїн був. Наперед мужицкое, а потім своє. Ну, і потачки ке давав. Одне слово – господар”.
Толстой затушовує жорстоку систему поміщицького кріпосного господарювання і висуває як ідеал жизль патріархального селянства.
З безсумнівною симпатією показана Товстим незалежна і горда сім’я Болконских: впертий і владний старий, не схиляє ні перед ким голови, не позбавлений рис самодурства і важкий у сімейному побуті, але освічений, чесний, опозиційно налаштований до придворних кіл і бюрократам-кар’єристам (чудова сцена прийняття ним у Лисих Горах князя Курагина); людина твердої волі, розумний, що шукає сенсу життя князь Андрій і лагідна княжна Мар’я.
Толстой любовно описує помісне дворянство. У сім’ях Ростових і Болконских та ще у П’єра Безухова і Ахросимовой, розумною, прямий, серцевої жінці, Толстой бачить російські народні початку, які він різко протиставляє початків втіленим у представників міської дворянства.