Книгу “Темні алеї” прийнято називати “енциклопедією любові”. Бунін в цьому циклі оповідань намагався показати відносини двох у всьому різноманітті проявів. Це була та тема, якій Бунін віддавав усі свої творчі сили. Книга настільки ж багатогранна, як сама любов.
Назва “Темні алеї” взято Буніним з вірша Н. Огарьова “Звичайна повість”. Мова в ньому йде про перше кохання, не завершилася з’єднанням двох життів. Образ “темних алей” прийшов звідти, але в книзі немає оповідання з такою назвою, як можна було очікувати. Це всього лише символ, загальний настрій усіх оповідань.
Бунін вважав, що справжнє, високе почуття не тільки ніколи не має вдалого завершення, але володіє властивістю навіть уникати шлюбу. Письменник неодноразово повторював це. Він також цілком серйозно цитував слова Байрона: “Часто буває легше померти за жінку, ніж жити з нею”. Любов – це напруження почуттів, пристрастей. Людина ж, на жаль, не може постійно перебувати на зльоті. Він неодмінно почне падати саме тоді, коли досяг найвищої точки в чому б то не було. Адже вище найвищої вершини не піднятися!
В “Темних алеях” ми не знаходимо описи непереборного потягу двох людей, яке закінчилося б весіллям і щасливим сімейним життям. Навіть якщо герої вирішили пов’язати свої долі, в останній момент відбувається катастрофа, щось непередбачене, що руйнує обидві життя. Часто така катастрофа – смерть. Здається, Буніну легше уявити собі загибель героя або героїні на самому початку життєвого шляху, ніж їхнє спільне існування протягом довгих років. Жити до старості і померти в один день – для Буніна це зовсім не ідеал щастя, скоріше навпаки.
Таким чином, Бунін ніби зупиняє час на найвищому злеті почуттів. Любов досягає своєї кульмінації, але вона не знає падіння. Ніколи ми не зустрінемо оповідання, в якому розповідалося б про поступове згасання пристрасті. Вона обривається в той момент, коли буденність ще не встигла згубним чином вплинути на почуття.
Однак подібні фатальні наслідки анітрохи не виключають переконливості і правдоподібності оповідань. Стверджували, що Бунін говорив про випадки з власного життя. Але він не погоджувався з цим – ситуації повністю вигадані. Характери ж героїнь він нерідко писав з реальних жінок.
Книга “Темні алеї” – це ціла галерея жіночих портретів. Тут зустрічаються і рано подорослішали дівчатка, і впевнені в собі молоді жінки, і поважні дами, і повії, і натурниці, і селянки. Кожен портрет, виписаний короткими штрихами, дивно реальний. Залишається тільки дивуватися таланту автора, який умів в кількох словах уявити! 1ам настільки різних жінок. Головне – всі характери дивно росіяни і дія практично завжди відбувається в Росії.
Жіночі образи відіграють в оповіданнях головну роль, чоловічі – вспомогательны, другорядні. Більше приділяється уваги чоловічим емоціям, їх реакції на різні ситуації, їх почуттів. Самі ж герої оповідань відступають на задній план, в туман.
Розповіді вражають також величезною різноманітністю відтінків любові: простодушна, але непорушна прихильність селянської дівчини до панові, соблазнившему її (“Таня”); швидкоплинні дачні захоплення (“Зойка і Валерія”); короткий одноденний роман (“Антігона”, “Візитні картки”); пристрасть, доводящая до самогубства (“Галя Ганська”); простодушна сповідь малолітньої повії (“Мадрид”). Словом, любов у всіляких проявах. Вона є в якому завгодно вигляді: може бути поетичним, піднесеним почуттям, миттю просвітлення або, навпаки, непереборним фізичним потягом без духовної близькості. Але якою б вона не була, для Буніна це лише коротка мить, зірниця в долі. Героїня оповідання “Холодна осінь”, яка втратила нареченого, любить його протягом тридцяти років і вважає, що в її житті тільки й був той осінній вечір, з все інше – “непотрібний сон”.
У багатьох оповіданнях циклу Бунін описує жіноче тіло. Це для нього щось святе, втілення справжньої Краси. Ніколи ці описи не опускаються до грубого натуралізму. Письменник уміє знайти слова, щоб описати інтимними людські відносини без усякої вульгарності. Без сумніву, це дається лише ціною великих творчих мук, зате читається легко, на одному диханні.
В. А. Бунін у циклі оповідань “Темні алеї” зумів відобразити безліч граней людських відносин, створив цілу плеяду жіночих образів. І об’єднує все це розмаїття те почуття, яким Бунін присвятив значну частину творчості, – Любов.