М. Е Салтиков-Щедрін – великий майстер сатиричного слова. У своїх гострих по мові і думки творах він боровся з вічними людськими вадами (дурість, жадібність, жорстокість), а також намагався показати свій погляд на сучасні його часу проблеми (кріпосне право, деспотична влада). Письменник щиро вірив, що допомогти вирішити багато проблем російської дійсності, пороки російської людини може їх викриття й осміяння.
У книзі “Історія одного міста” намальована сатирична картина історії вигаданого міста Глупова. Але алегорія була відразу зрозуміла всім, хто знайомий з вітчизняною історією. У фантастичних подіях і образах книги явно проглядалися реальні історичні події та особи. Але мова в романі йде не про якомусь конкретному періоді російської історії, сенс тут не в прямих історичних паралелях, а в створенні гротескного образу вітчизняної історії.
За жанром “Історія” – це пародія на історичну хроніку. Тут дається життєпис діяльності деяких градоначальників (Брудастого, Угрюм-Бурчеева, Фердищенко та інших). Таким чином, розглядається вічна проблема влади, підпорядкування одних іншим. У глуповских градоначальниках узагальнені риси державних діячів різних історичних епох. Але, з іншого боку, звернення до історичного матеріалу пояснювалося викриттям не минулого, а сучасного “порядку речей” царсько-поміщицької Росії. Салтиков виступав тут проти абсолютистського деспотизму і політичного свавілля царя і несвідомістю, темрявою і смиренням російського народу.
Таким чином, в “Історії” засуджується злободенне: такі темні явища російського життя, як “аракчеевщина” з її військовими поселеннями, “нечаевщина” з її зрівняльної системою. Глава “Сказання про градоначальницах” – це пародія на распутное російське императорство 18 століття, на палацові перевороти, які могли б повторитися в часи Щедріна.
Саме найменування міста Глуповым і його жителів глуповцами наштовхує нас на думку про осмеянии вічного людського якості – дурниці. Але в глуповцах письменник критикує і висміює не російський народ, як прийнято вважати. Щедрін висміює негативні риси психології і поведінки, які притаманні всім верствам народу, суспільства і влади. Бічуя в образах глуповцев темряву і непритомність, стихійність і неорганізованість, сліпе підкорення свавіллю, начальстволюбие, Щедрін прагнув допомогти позбутися народу від того ганебного рабського почуття.
Таким чином, у соціально-політичному романі Салтикова-Щедріна “Історія одного міста” на суд читача виставляються проблеми, з одного боку, вічні (деспотизм влади, сліпе підпорядкування жорстокому правителеві, дурість, розпуста, пресмыкание перед вищестоящими). Але, з іншого боку, ці ж проблеми постали злободенними, сучасними і часу для письменника.
Салтиков-Щедрін, створював твори, теми яких актуальні і донині. У цьому полягає одна з граней його таланту.