Олександр Миколайович Радищев – легендарна постать особливо для російської революційної інтелігенції XIX століття. У його поглядах на російське суспільство бачили радикальний гуманізм і глибину розкриття соціальних проблем. Ім’я Радищева для багатьох поколінь російських читачів оточене ореолом мучеництва. Це пов’язано з історією створення книги “Подорож з Петербурга в Москву”, над якою письменник працював близько десяти років.
Спрямована проти царизму і поміщицько-кріпосницького ладу, ця книга викликала гнівну реакцію царюючої тоді Катерини II. Прочитавши “Подорож”, імператриця прийшла в обурення і написала в примітках: “Надії покладає на бунт мужиків. Царям погрожує плахою. Він бунтівник гірше Пугачова”. Радищева незабаром після виходу книги заарештували і ув’язнили в Петропавловську фортецю, а потім заслали в Сибір, в Ілімський острог.
Після революції 1917 року літературознавці-марксисти побачили в Радищева зачинателя соціалізму в Росії, але в цих судженнях вони йшли по стопах в. І. Леніна, який поставив Радищева “першим в ряду російських революціонерів, які викликають у російського народу почуття національної гордості”.
А. Н. Радищев писав вірші, поеми, написав філософський трактат “Про Людину, про його смертності і безсмертя”, але в пам’яті нащадків він залишився всього лише автором “Подорожі з Петербурга в Москву”. Треба відзначити, що цей твір отримав досить невтішну характеристику А. С. Пушкіна, який написав, що воно “причина його нещастя і слави, є дуже посереднє твір, не кажучи навіть про варварському складі”.
Епіграфом до своєї книги письменник взяв вірш з Тредиаковского, дещо змінивши його: “Чудище обло, озорно, огромно, стозевно і лаяй…”. У Тредиаковского описуються муки порочних людей у потойбічному світі. Це опис закінчується тим, що царі-деспоти, вигляд у дзеркало, яке показувало “гидота їх пороків”, виглядали в ньому страшніше різних пекельних чудовиськ. Таким чудовиськом і являє Радищев самодержавно-кріпосницький лад Росії свого часу.
Письменник пристрасно бажав сказати правду про недоліки своєї країни, зброєю художнього слова боротися проти пануючого зла. Поставивши собі таке завдання, Радищев показує життя різних верств суспільства, говорить про адміністративне свавілля, про неправосудии, про всілякі зловживання вельмож, чиновників і поміщиків.
Недоліком книги, безумовно, є те, що вона являє собою зібрання розрізнених фрагментів, пов’язаних між собою лише назвами міст і сіл, повз яких слід мандрівник. Відчувається великий вплив французьких просвітителів, проголосили ідеї рівності і братерства. Основна спрямованість твору – тенденційна критика існуючого життєвого устрою в Росії.
У “Подорожі” Радищева ми бачимо картини життя кріпосного селянства. У розділі “Пішаки”, описуючи хату, одяг, взуття селян, Радищев показує убогість народу і гнівно вигукує: “Жадібність дворянства, грабіж, мучительство – ось що довело селян до такого стану. “Про те, як селянин працює, який його працю, письменник розповідає в розділі “Любані”. Шість днів на тиждень селянин працює на пана. Для обробки своєї ріллі залишаються селянинові одні свята та ночі. Після розмови з селянином автор вигукує: “Бійся, поміщик жорстокосерда, на чолі кожного з твоїх селян бачу твоє засудження”.
Картину експлуатації селян поміщиками малює Радищев у розділі “Вишній Волочек”. Тут розповідається про поміщика, який забрав у селян всі їх землі і змусив працювати на себе цілий рік. “Варвар! Недостойний ти носити ім’я громадянина”, – вигукує, звертаючись до поміщика, письменник.
У розділі “Мідне” описується продаж кріпаків з публічного торгу. Ось продають старого 75 років, який виніс на своїх плечах з поля бою пораненого батька капітана Р., який тепер його і продає; стару, дружину старого, годувальницю і няньку. Жінку – годувальницю пана, її дочка з дитиною і чоловіком. І всій цій родині загрожує небезпека бути нерозпроданої в різні руки. Радищев закінчує важке опис продажу твердженням, що свободи слід чекати не від поміщиків, а “від самої тяжкості поневолення”.
Автор говорить про развращающем вплив кріпацтва на поміщиків. Окремі порядні люди, зрідка зустрічаються серед поміщиків, нічого не можуть зробити, вважає він, так як весь лад проти них. Виправити становище в країні може тільки революція.
Заклик до революції звучить як основний мотив у книзі Радищева, пронизує весь її зміст. У розділі “Городня” автор говорить не тільки про своєму твердому переконанні, що народна революція відбудеться, але і про те, що переміг народу з’явиться своя власна народна культура. Для Радищева джерело зла – самодержавство, для письменника не може бути доброго царя, так як необмежена царська влада неминуче розбещує її носіїв. З обуренням і обуренням говорить про царської влади письменник у розділі “Спаська Полесть” і в оді “Вільність”, яку Радищев поміщає в книгу поряд зі “Словом про Ломоносова”, що викликало подив у літераторів-професіоналів.
Достоєвський з приводу стилю Радищева говорив, що “уривки і кінчики думок” у нього сусідять з вільними перекладами французьких просвітителів. Це справжній вирок художнього гідності твори.
Великий інтерес представляє думку проф. Ст. Ст. Виноградова, знавця історії російської літературної мови. Він писав: “Радищев, “західник” до мозку кісток за своїми переконаннями, по освіті, по всій культурі мислення, в той же час з геніальним прозрінням для вираження своїх думок – в прозі і віршах – звертається до скарбниці народної творчості та народної мови. Але ця лінія в літературі була ще слабо просунута, а тому Радищев – тільки зачинатель того процесу, який знайшов своє завершення в Пушкіні”.
Безсумнівно одне: А. Н. Радищев залишив свій слід в історії російської словесності як талановитий гуманіст і філософ.