“Шинель” – остання з “петербурзьких повістей” Гоголя. Написана в 1839-1841 роках, в пору найвищого розквіту творчого генія письменника, “Шинель” продовжує тему “маленької людини”, що звучить у “Портреті”, “Невському проспекті”, “Записках божевільного”.
Герой “Шинелі” Акакій Акакійович Башмачкіна – скромний Чиновник в одному зі столичних департаментів, “чиновник не можна сказати щоб дуже чудовий, низенького росту, кілька рябоват, кілька рыжеват, трохи навіть на вигляд підсліпуватий, з невеликою лисиною на лобі, з зморшками по обидва боки щік і кольором обличчя що називається гемороїдальних. “
Башмачкіна – особистість надзвичайно безропотная і незначна. Незавидна доля випала на його частку, ще коли вибирали йому ім’я. Календар всякий раз відкривався на чомусь труднопроизносимом (Трифилий, Варахасий і так далі). Врешті-решт вирішили назвати хлопчика Акакієм в честь батька. “Акакій” в перекладі з грецького – “незлобивий”.
Таким чином, Башмачкіна – незлобивий подвійно, найкоротший. Він служить на маленькій посаді, тому що йому, з його недоумкуватості, можна довіряти лише переписування паперів. Зате вже переписує Башмачкіна ревно, любовно і не робить помилок навіть коли над ним знущаються молоді та жваві колеги.
Він лише зрідка вимовляє: “Залиште мене, навіщо ви мене ображаєте?” І ця тиха молитва іноді здатна присоромити людей, нагадати їм, що Башмачкіна – бідний, убогий, але все одно представник людства.
Духовний світ Акакія Акакиевича нескінченно бідний і убогий. В ньому є тільки служба, одноманітністю якої Башмачкіна анітрохи не переймається, напівголодне жебрацьке існування з выгадыванием копійок. У житті цієї людини немає ні радості спілкування з рідними і друзями, ні книг, ні любові, ні природи. Немає навіть дрібних людських вад і пристрастей.
Тому придбання нової шинелі стає глобальною подією, стрясають основи буття. В житті Башмачкина з’являється мета! Півроку зовсім вже жебрацьке життя – і кравець Петрович, єдина людина, що виявляє до героя повісті інтерес і співчуття, любовно обсмикує на Акакие Акакиевиче підлоги обновки.
Коли невідомі грабіжники зривають її з плечей Башмачкина – світ валиться. І довершує життєву катастрофу похід нашого чиновника до “значного особи”, яке не тільки не стало клопотати про разыскании грабіжників, але і грубо, принизливо распекло його.
Башмачкіна захворів і помер, проклинаючи в маренні своїх кривдників. Його смерть ледве помітили в департаменті. Але поява Акакія Акакиевича в образі примари-месника, яка зриває з плечей перехожих шинелі і позбавив “значна особа” його генеральського шати, налякало багатьох, як зазвичай лякає людей несподіване і жахливе перетворення чогось звичного і незмінного.
Тиха, затьмарена, примарна життя Башмачкина ставила його в один ряд з блаженними і мучениками. Якби не гоголівська іронія, не дуже доречні при створенні житія. Якби не посмертний бунт “маленької людини”, що кидає похмурий відблиск на байдужий чиновницький Петербург, в якому людина вільна вмирати від голоду і холоду.
Адже Башмачкіна міг би жити, якби “значна особа” не так пишався своєю посадою і зійшло до його прохання. Або якби товариші зібрали йому гроші на нову шинель. Або якби світ не був такий жорстокий.
Шкода нещасного недорікуватого чиновника, який став страшним привидом,- світ не помітив його і не пішов йому назустріч. Повість Гоголя зачіпає нашу душу, як вона торкнулася душу того молодого чиновника, який зміг побачити в мольбах гнаного і жалюгідного істоти: “Залиште мене, навіщо ви мене ображаєте?” інші слова: “Я брат твій”.