XVIII століття – це століття Просвітництва. Він ввібрав в себе античну культуру і всі досягнення епохи Відродження. Величезний вплив на науку, мораль та моральність суспільства справила література 18 століття, яка внесла свій неоціненний внесок у світову культуру. Просвітництво дало поштовх Великої французької революції, повністю змінила суспільний устрій Європи.
Література 18 століття виконувала в основному просвітницькі функції, її глашатаями стали великі філософи і письменники. Вони самі мали неймовірним багажем знань, часом енциклопедичних, і не без підстав вважали, що тільки освічена людина зможе змінити цей світ. Вони несли свої гуманістичні ідеї через літературу, що складалася в основному з філософських трактатів. Ці праці були написані для досить широкого кола читачів, здатних мислити і міркувати. Автори сподівалися таким чином бути почутими великою кількістю людей.
Період з 1720 по 1730-ті роки названий просвітницьким класицизмом. Основне його зміст полягав у тому, що письменники висміювали абсолютну монархію, спираючись на приклади античної літератури і мистецтва. В цих творах відчувається патетика і героїзм, які спрямовані на ідею створення держави-раю.
Зарубіжна література 18 століття зробила чимало. Вона змогла показати героїв, які є справжніми патріотами. Для цієї категорії людей Рівність, Братерство і Свобода є головним пріоритетом. Правда, треба відзначити, що ці герої повністю позбавлені індивідуальності, характерності, ними володіють лише піднесені пристрасті.
На зміну просвітницького класицизму приходить просвітницький реалізм, який наближає літературу до більш близьким для людей поняттями. Зарубіжна література 18 століття отримує новий напрямок, більш реалістичне і демократичне. Письменники повертаються обличчям до людини, описують його побут, розповідають про його страждання і муки. Мовою романів і поем письменники закликають своїх читачів до милосердя і співчуття. Освічені люди 18 століття починають зачитуватися творами Вольтера, Руссо, Дідро, Монтеск’є, Лессінга, Філдінга і Дефо. Головні герої – прості люди, які не можуть протистояти суспільної моралі, дуже ранимі і часто безвольні. Авторам цих творів ще дуже далеко до реалістичних літературних образів героїв 19 і 20 століть, але вже помітний значний зсув у бік опису більш життєвих характерів.
Російська література 18 століття бере свій початок з перетворень Петра I, поступово змінюючи позиції освіченого класицизму на реалізм. Яскравими представниками цього періоду були такі автори, як Антіох Кантемир, Тредиаковский і Сумароков. Вони створили благодатний грунт на російській землі для розвитку літературних талантів. Незаперечні заслуги Ломоносова, Фонвізіна, Державіна, Радищева і Карамзіна. Ми захоплюємося досі їх талантами і громадянською позицією.
Англійська література 18 століття відрізнялася формуванням відразу декількох різних напрямків. Англійці першими стали використовувати такі жанри, як соціальний і сімейний романи, в яких проявилися таланти Річардсона, Смоллєтта, Стівенсона, і, безсумнівно, Свіфта, Дефо і Філдінга. Письменники Англії одними з перших почали критикувати не буржуазний лад, а самих буржуа, їх моральні цінності. Правда, Джонатан Свіфт замахнувся у своїй іронії і на сам буржуазний лад, показавши у своїх творах найбільш негативні його сторони. Англійська література 18 століття представлена також явищем, що отримало назву сентименталізм. Вона наповнена песимізмом, зневірою в ідеали і спрямована тільки на почуття, як правило, любовного змісту.