На прикладі життя окремо взятої сім’ї з вигаданого міста Калинова в п’єсі «Гроза» Островського показана вся суть застарілого патріархального устрою Росії XIX століття. Катерина — головна героїня твору. Вона протиставлена всім іншим дійовим особам трагедії, навіть від Кулігіна, який також виділяється серед жителів Калинова, Катю відрізняє сила протесту. Опис Катерини з «Грози», характеристики інших персонажів, опис життя міста — все це складається в викриває трагічну картину, передану фотографічно точно. Характеристика Катерини з п’єси «Гроза» Островського не обмежується лише авторським коментарем в переліку дійових осіб. Драматург не дає оцінки вчинків героїні, знімаючи з себе обов’язки всезнаючого автора. Завдяки такій позиції кожен сприймає суб’єкт, будь то читач або глядач сам може дати оцінку героїні виходячи зі своїх моральних переконань.
Катя була видана заміж за Тихона Кабанова, сина купчихи. Саме видана, адже тоді, відповідно до домострою, шлюб був швидше за волевиявленням батьків, ніж рішенням молодих людей. Чоловік Каті являє собою жалюгідне видовище. Безвідповідальність і інфантильність дитини, що межують з ідіотією, призвели до того, що Тихін не здатний ні на що, крім пияцтва. У Марфі Кабанової повною мірою втілилися ідеї самодурства і святенництва, властиві всьому «темному царству». Катя прагне до волі, порівнюючи себе з птахом. Їй важко вижити в умовах застою і рабського поклоніння хибним ідолам. Катерина по-справжньому релігійна, кожен похід до церкви для неї здається святом, а будучи дитиною, Каті не раз здавалося, ніби вона чує ангельський спів. Бувало, Катя молилася в саду, бо вірила, що її молитви Господь почує де завгодно, не тільки в церкві. Але в Калинові християнська віра втратила якого б то не було внутрішнього наповнення.
Сни Катерини дозволяють їй ненадовго втекти з реального світу. Там вона вільна, наче птах, може летіти, куди хоче, не підкоряючись ніяким законам. «А які сни мені снилися, Варенька, — продовжує Катерина, — які сни! Чи храми золоті, або сади незвичайні, і всі співають невидимі голоси, і кипарисом пахне, і гори і дерева ніби не такі, як звичайно, а як на образах пишуться. А то ніби я літаю, так і літаю по повітрю». Проте останнім часом Катерині став властивий якийсь містицизм. Всюди їй починає бачитися швидка загибель, а у снах вона бачить лукавого, який палко обіймає її, а після губить. Ці сни були пророчими.
Катя мрійлива і ніжна, але разом з її крихкістю в монологах Катерини з «Грози» видно стійкість і сила. Наприклад, дівчина приймає рішення вийти назустріч Борисові. Її долали сумніви, вона хотіла викинути ключ від хвіртки в Волгу, думала про наслідки, але все ж таки зробила важливий для себе крок: «Кинути ключ! Ні, ні за що на світі! Він мій тепер… Будь що буде, а я Бориса побачу!» Будинок Кабанихи опостылел Каті, Тихона дівчина не любить. Вона думала над тим, щоб піти від чоловіка і, отримавши розлучення, чесно жити з Борисом. Але від самодурства свекрухи сховатися було нікуди. Своїми істериками Кабаниха перетворила будинок в пекло, припиняючи будь-яку можливість для втечі.
Катерина дивно прониклива по відношенню до самої себе. Дівчина знає про своїх рисах характеру, про рішучу вдачу: «Така вже я зародилася гаряча! Я ще років шести була, не більше, так що зробила! Образили мене вдома, а справа була до вечора, вже темно; я вибігла на Волгу, сіла в човен та й отпихнула її від берега. На інший ранок вже знайшли, верст за десять!» Така людина не буде підкорятися самодурству, не буде підданий брудних маніпуляцій з боку Кабанихи. Катерина не винна, що народилася під час, коли дружина повинна була беззаперечно підкорятися чоловікові, була майже безправним додатком, функцією якого було дітонародження. До речі, сама Катя каже, що діти могли б бути її втіхою. Ось тільки у Каті немає дітей.
Мотив свободи повторюється у творі безліч разів. Цікавою видається паралель Катерина — Варвара. Сестра Тихона також прагне бути вільною, але ця свобода повинна бути фізичною, свободою від деспотизму і заборон матері. У фіналі п’єси дівчина тікає з дому, знаходячи те, про що мріяла. Катерина ж розуміє свободу інакше. Для неї це можливість надходити так, як вона хоче, брати на себе відповідальність за своє життя, не підкорятися дурним наказам. Це свобода душі. Катерина, як і Варвара, знаходить свободу. Але така свобода досяжна тільки шляхом самогубства.
У творі Островського «Гроза» Катерина і характеристика її образу по-різному сприймалася критикою. Якщо Добролюбов бачив в дівчині символ російської душі, розтерзуваної патріархальним домостроєм, то Писарєв бачив слабку дівчину, яка сама загнала себе в таку ситуацію.
Тест по твору