До роботи над романом “Три товариша” Ремарк приступив у 1932-му році. Через чотири роки твір побачив світ у данському видавництві Gyldendal. Книга про дружбу трьох фронтових друзів вперше була перекладена на російську мову в 1958 році. В даний час роман “Три товариші” вважається класикою німецької та світової літератури. З нього знімаються фільми, ставлять спектаклі.
Художня проблематика Роману пов’язана з темою “втраченого покоління” – молодих людей, що потрапили на фронт Першої Світової війни в дуже юному віці, від 14 до 18 років. Час дії “Трьох товаришів” – кінець 20-х років XX століття, ймовірно 1928-й рік. Місце дії – післявоєнна Німеччина, імовірно – Берлін. На німецьку столицю вказують згадки у творі берлінських будинків і особливий столичний діалект, що міститься в оригінальному, німецькомовному тексті.
Головні герої Роману – Роберт Локамп, Отто Кестер і Готтфрід Ленц – зв’язані тісними узами дружби. Вони разом воювали в Першу Світову: втрачали бойових товаришів, намагалися подолати жахи війни і вижити. “Мирний” (голодна й безробітна) час ще більше згуртувало трьох друзів: корпя над ремонтом автомобілів в майстерні вдень і випиваючи вночі, герої прагнуть не стільки забути своє минуле або влаштуватися в сьогоденні, скільки просто жити, бо життя – єдина цінність, яку має сенс зберігати що у військових, що в мирних умовах.
Розповідь у “Трьох товаришах” ведеться від імені тридцятирічного механіка і піаніста Роберта Локампа. З ним пов’язана Любовна линияромана. Зі своєю коханою – дівчиною з вищого суспільства, смертельно хворий на туберкульоз Патріцією Хольман – Роберт знайомиться в День свого Народження, на дорозі. Час і місце зустрічі героїв – глибоко символічно: воно зумовлює розвиток їх взаємовідносин у часі (Роберт і Пат знайомляться до того, як перед автомайстерні розквітає стара слива, тобто, де-то в кінці зими – початку весни, проводять разом рік і вимушено розлучаються зі смертю Патриції наступної весни) та просторі (дорога в “Трьох товаришах” – це не тільки символічний образ життя, на якій можливо все (нові зустрічі та знайомства, спроби затвердити свою перевагу, природні труднощі і перешкоди, аварії і бійки), але і звичайне асфальтове полотно, по якому мчить гоночний автомобіль Кестера – “Карл”).
Історія кохання Роберта Локампа і Патриції Хольман починається так само, як у всіх післявоєнних пар – з телефонних дзвінків і декількох побачень, розвивається в рамках вуличних прогулянок і автомобільних подорожей, відвідувань кафе, театрів і автоперегонів, спільних ночей, проведених в пансіоном кімнаті Роберта, і різко змінюється з першого спільного відпустки героїв, під час якого у Патриції відкривається легенева кровотеча.
Перша половина роману для Локампа проходить під знаком легкої, щасливою, ні до чого не зобов’язує закоханості; друга – стає справжнім одкровенням: герой розуміє, що Патриції зосереджена вся його життя. Якщо раніше йому все було байдуже, і він жив за принципом “живи, поки живий”, то зараз Роберт хоче жити заради коханої – не вплутуватися в бійку, щоб зберегти здоров’я, і багато працювати, щоб було чим оплатити санаторне лікування Пат.
Бойові товариші Роберта не кидають його в скрутну хвилину. Вони готові допомогти йому всім, що у них є: компанією, щоб прогнати від закоханих сумні думки про смерть; часом – наприклад, на прохання Роберта Кестер не просто розшукує лікуючого лікаря Патриції, Фелікса Жаффе, але і привозить його на море в рекордно короткі терміни; грошима – Кестер продає свого “Карла” для того, щоб Роберт і Патриція могли провести останні місяці життя дівчини разом.
Патриція Хольман в “Трьох товаришах” стає рівноправним іншому Локампа, Кестера і Ленца. Роберт не випадково називає дівчину “друже”, як тільки розуміє, що любить її: дружба для героя – набагато більш звична і стабільна субстанція, ніж любов. Чуттєва пристрасть робить Роберта щасливим, товариські зв’язки – наповнюють його життя змістом.
Дружба для героїв роману – важливіше особистих устремлінь, бажань і життя. Отто Кестер, не роздумуючи бреше поліції про те, що не бачив, хто вбив його товариша – Готтфрида Ленца, і Роберт з півпогляду розуміє його натяк, і підігрує йому в цій версії. Правосуддя для пройшли війну героїв починається там, де закінчується життя їх друга: зрадити вбивцю в руки поліції – все одно, що залишити його жити – річ неможлива. Отто методично, день за днем, вистежує вбивцю на вулицях Берліна. Роберта він “береже” для Патриціїв. Отто ж від вбивства рятує спільний друг героїв – Альфонс – власник бару, в якому вони часто проводять час. У Роберта є Пат (він повинен жити для неї), у Отто є Роберт, у Альфонса немає нічого, крім почуття товариства і бажання відновити справедливість.
Життя в післявоєнній Німеччині можна було б назвати ще однією Темою “Трьох товаришів”, якби побутові труднощі, описувані Ремарком, не заслонялись Життям і Смертю, як такими. На тлі йде в небуття Патриції ні матеріальні проблеми (відсутність роботи, продаж Кестером автомайстерні тощо), ні морально-етичні недоліки оточуючих людей, що прагнуть до легкої, забезпеченого життя (нова дружина булочника), швидко забувають померлих (клієнти Фердінанда Грау), продають своє тіло заради грошового заробітку (повії з “Інтернаціоналя”), не виглядає чимось жахливим. Все це існує і буде існувати ще дуже довго після смерті Патриції, у якої не буде більше нічого – ні думок про те, на що жити, ні можливості щось виправити.
Хвороба дівчини, викликана голодним військовим часом, – це Хвороба всього суспільства, повільно йде до духовної смерті. Зовні здорова і внутрішньо згасаюча Патриція Хольман чимось схожа на Німеччину, сили якої були виснажені Першою Світовою війною, а майбутнє стало занурюватися в антиурядові мітинги і зароджуються на тлі економічної кризи і безробіття фашистські настрої.
Патриція йде з земного життя, наповнена любов’ю. Вона шкодує тільки про розлуку з Робертом. Все інше дівчина вважає вдалим: вона розуміє, що краще хотіти жити, вмираючи, ніж прагнути до смерті, ненавидячи життя. Життєстверджуючий початок скрашує останні сторінки роману, пронизані стражданням Патриції і гірким самотністю Роберта.