Основним методом зображення життя у літературі другої половини XIX століття став критичний реалізм. Він сформувався у 20-30-ті роки XIX століття в Росії був затверджений творчістю Крилова, Грибоєдова, Пушкіна, Лермонтова та Гоголя, статтями Бєлінського. Письменники-реалісти другої половини XIX століття єдині в головних принципах зображення життя: вони вивчають життя у всіх її проявах, знявши які б то не було обмеження, відкинувши поділ на поетичну і непоэтическую дійсність.
Вони показують типові явища у всій їх істині, прагнучи знайти коріння соціальних лих і засоби їх подолання. Вони досліджують складний світ людських переживань і вчать людину краще розуміти себе і інших людей. Вони пишуть за покликом серця, враженої стражданнями людей і повного любові до них.
У цей період передова російська література стає виразником прагнень трудового народу, передусім селянства. Література спирається на фольклор – народне мистецтво і разом з тим прагне підняти народ до висот духовної культури людства.
Які б не були особливості поглядів і творчості кожного з російських письменників-класиків другої половини XIX століття, в їх творах відбилося, кажучи словами в. І. Леніна, велике народне море, взволновавшееся до самих глибин.
Ленінська Правда опублікувала в 1913 році висловлювання селян про Некрасова. В них по-різному повторюється думка, висловлена одним селянином: Некрасов – це все одно що знайшовся б такий мужик з величезними здібностями з російськими мужицькими болями в грудях який би взявся отак і описав своє російське нутро і показав би його своїм братам мужикам: дивіться, мовляв, на себе.
Ідеали, біль, надії народу були виражені його кращими синами – письменниками, хранителями і творцями російської культури, учасниками російського визвольного руху. Це і стало основою народності російської класичної літератури другої половини XIX століття.
У цей час у літературу ще ширше, ніж раніше, хлинув потік народної мови, яку майстри-письменники любовно обробляли і включали в сферу літературної мови. Розширення кола життєвих явищ, відображених літературою, прихід в літературу нових талантів, їх творчі шукання – все це збагачує старі літературні жанри, породжує нові. Епос вторгається в лірику, лірика – у драматургію, розквітає віршована і прозова сатира.
Прагнення письменників реалістів показати життя в русі, відобразити всі її суттєві сторони сприяє розвитку роману, який досягає високої досконалості і стилістичної різноманітності.
Романи Тургенєва, лаконічні, з ясним і пробачимо сюжетом, не схожі на романи Толстого, де складно переплітаються різні лінії оповіді і діє безліч героїв, або на романи Достоєвського, дія яких підпорядковане завжди суперечливим, складним і болісним ідейних шукань героїв.
Широта життєвого матеріалу, охопленого літературою, породжує найбільші літературні жанри – роман-епопею (Війна і мир Л. Толстого), поему-епопею (Кому на Русі жити добре Н. А. Некрасова). Разом з тим живуть і развиваютсямалыеформы – епіграма, ліричний вірш, розповідь.
У другій половині XIX століття російська література, збагачена творами Толстого, Тургенєва, Островського, Чернишевського, Некрасова, Добролюбова, Салтикова-Щедріна, Достоєвського, Чехова та інших великих письменників, стає воістину володаркою умів Росії, привертає співчутливе увагу всього світу.