Особливе значення почуттю любові надавали поети, починаючи з часів античності. Любов не тільки морально збагачувала їх, в ній вони черпали натхнення. На священних почуттях любові і дружби практично цілком ґрунтувалося такий напрям у літературі, як сентименталізм; любов займає величезне місце в творчості романтиків.
Любов стає символом життя у ліцейський період, любити; по Пушкіну, значить жити. Але згодом ліричний герой не міг більше віддаватися тільки “пристрасті ніжною” на бенкетах з друзями. Легка, оптимістична і життєстверджуюча поезія та розуміння любові як легкого проведення часу змінюються у Пушкіна громадянськими мотивами. Любов як інтимна емоція в громадянській ліриці Пушкіна зближується з патріотичними почуттями поета. Тепер це відчуття насамперед до батьківщини. Пушкін долає то відмінність, яка існувала між цими почуттями у поетів сентименталистов і поетів-классицистов. У посланні “До Чаадаеву” він пише:
Ми чекаємо з томленьем сподівання
Хвилини вільності святий,
Як чекає коханець молодий
Хвилини вірного побачення.
У цей же період творчості Пушкін розвиває й інше трактування теми любові. У вірші “До Каверіну” Пушкін закликає свого соратника-поета:
Молися і Вакху і любові,
І черні нехтуй ревниве роптанье.
Це послання, написане в 1817 році, – прощання з божевіллям ліцейських років, але не з темою любові. Тут любов – спосіб відходу поета від навколишнього його світу, відходу від черні. Любов і свобода – ось що тепер живить натхнення поета. Про це Пушкін говорить у вірші “До Плюсковой” (1818 р.):
Любов і таємна свобода
Вселяли серцю гімн простий.
“Любов і таємна свобода”, тобто відхід від світу в глибину своїх почуттів, де поет повністю незалежний, – от що, в розумінні Пушкіна, необхідно для творчості. Ідеї любові і свободи пройдуть через всю творчість Пушкіна. Південна посилання і відрив поета від суспільства роблять великий вплив на творчість Пушкіна, він відчуває себе вигнанцем, зразок романтичних героїв Байрона. Романтизують і пушкінська любов. Це вже не витівка юних років і не високе патріотичне почуття, але глибока, драматична пристрасть. Наприклад, у вірші “Признанье”, присвяченому Осипової, Пушкін говорить:
Хвороба любові в душі моїй,
Я вас люблю – хоч я бешусь.
Любов, як свічка, згоряє за коротку мить, і від неї залишається лише попіл і спустошена душа. Цей сумний фінал, думається, змушує поета розчаруватися в романтичній любові. Потрібна така вільна любов поетові, яка не залишає нічого в душі, спустошує душу? Адже в цьому випадку згорає і джерело натхнення. Пошуки нового джерела спонукають поета переосмислити і тему любові, повертаючись до витоків – до порівняно любові зі свободою душі і свободою почуттів. Тепер Пушкін розуміє, що романтична любов хороша лише вірою людини у неї, хоча віра ця недовговічна. І поет створює абсолютно нову філософію любові.
Я вас любив так искренно, так ніжно,
Як дай вам бог улюбленої бути іншим.
Для самого Пушкіна така любов є довгоочікуване заспокоєння і заспокоєння, а також джерело внутрішньої свободи і гармонія творчості. Любов облагороджує душу і надихає поета, звільняє його від низинних проявів життя. Любов у Пушкіна набуває відтінок жертовності, вона так само безответна, як романтична, можливо, так само нещасна, але аж ніяк не безплідна. Любити, в розумінні Пушкіна, вже саме по собі велике щастя (“На пагорбах Грузії. “, 1829р.).
І серце знову горить і любить – тому,
Що не любити воно не може.
Пушкінські традиції зображення любові у всіх її проявах були успадковані російськими поетами. Наприклад, поєднання любові і громадських патріотичних почуттів, порівняння коханої з батьківщиною властиві патріотичної лірики Некрасова (“Як жінку, ти любив батьківщину”, – говорить він у вірші “Пам’яті Добролюбова”), а також Блоку (“Росія”) і Маяковському (“Тетяні Яковлевій”). Романтична традиція зображення любові Пушкіним була багато в чому основоположною для творчості Лермонтова, а створена Пушкіним в останній період творчості філософія самозреченої любові буде творчо розвинена не тільки поетами, але і Гончаровим, Тургенєвим, Товстим.