В оповіданні “Кавказький бранець” Л. Н. Толстой протиставляє двох героїв, які є російськими офіцерами. Незважаючи на однакові умови, Жилін і Костылин в різних ситуаціях проявляють себе по-різному, що не може залишитися непоміченим. Так, наприклад, вони обидва беруть участь у Кавказькій війні першої половини 19-го століття, обидва хочуть на час виїхати у відпустку побачити свої сім’ї і обидва опиняються на небезпечній дорозі, що веде прямо в полон до татар.
Жилін відбувається із збіднілої дворянської сім’ї. У нього одна літня мати і більше нікого. Він звик все робити сам і всього добиватися сам. Костылин, на відміну від нього, походить із заможної родини. За вдачею людина залежний і слабкий. Незважаючи на те, що у нього є рушниця і він міг врятувати їх обох від татар, він не вистрілив, а лише втік у кущі. Аналогічну поведінку проглядається і під час перебування обох героїв в полоні. Костылин відразу ж від страху написав листа додому під диктовку татар з проханням про великий викуп. Тоді як Жилін не став писати такого листа, поки їх не нагодували, не зняли з них кайдани і не дали свіжий одяг.
За місяць, який офіцери провели в полоні, мало що змінилося. Костылин все також раскисал з будь-якого приводу і сподівався на швидкий викуп від батьків, а Жилін ретельно обдумував план втечі і робив підкоп під сараєм. Попутно він допомагав місцевим жителям лагодити речі, які зламалися, підгодовував собаку, хоч і сам не доїдав і майстрував глиняні лялечки для Діни – маленької дочки татарина. За цей місяць жителі аулу його любили і поважали. Одні називали його “джигітом”, інші майстром.
Коли настала пора бігти, Жилін, звичайно ж, взяв із собою товариша. Однак Костылин і на цей раз підвів. Він стільки скиглив по дорозі, що йому взуття натерла ноги, що Жилін звалив його такого огрядного і толстого на себе і сам поніс. Тоді їх помітив татарин, проїжджає по лісі, і повернув полонених назад. На цей раз їх посадили в глибоку яму і посилили заходи. На допомогу прийшла Діна – єдиний справжній друг Жиліна. Не боячись, що її покарають, вона принесла Жиліну довгу палицю, за допомогою якої він вибрався на волю.
Після певних труднощів, він все ж зміг дістатися до своїх і був звільнений, а Костылин так і залишився сидіти в ямі ще місяць, поки за нього не заплатили викуп. За допомогою таких пригод автор зумів чітко показати, як складаються долі у людей з різними характерами, як сміливість і відвага можуть допомогти в потрібний момент, а боягузтво і легкодухість підвести.