Кабаниха дуже багата. Про це можна судити тому, що її торгові справи виходять за межі Калинова (за її дорученням Тихон їздив в Москву), що її поважає Дикої. Але справи Кабанихи мало цікавлять драматурга: у п’єсі їй відведена інша роль. Якщо в Дикому показана груба сила самодурства, то Кабаниха – це виразник ідей і принципів “темного царства”. Вона розуміє, що одні гроші влада ще не дають, іншим неодмінною умовою є покірність тих, хто грошей не має. І свою головну турботу вона бачить в тому, щоб припиняти всяку можливість непокори. Вона “поїдом їсть” домашніх, щоб вбити в них волю, всяку здатність до опору. З єзуїтської витонченістю вона вимотує з них душу, ображає їх людську гідність ні на чому не грунтуються підозрами. Вона вміло використовує різні прийоми. для утвердження своєї волі.
Кабаниха вміє говорити і доброзичливо-повчально (“Знаю я, знаю, що вам не до вподоби мої слова, та що ж робити-то, я вам не чужа, у мене про вас серце болить”), і лицемірно прибіднятися (“Мати стара, дурна; ну а ви, молоді люди, розумні, не повинні з нас, дурнів, і стягувати”), і владно наказувати (“Дивися ж, пам’ятай! На носі зарубай собі!”, “У ноги кланяйся!”). Кабаниха намагається показати свою релігійність. Слова: “Ох, гріх тяжкий! Ось довго згрішити!”, “Тільки один гріх!” – постійно супроводжують її мова. Вона підтримує забобони і забобони, суворо дотримується старовинні звичаї. Невідомо, чи вірить Кабаниха в безглузді казки Феклуши і прикмети городян, сама вона нічого такого не каже. Але вона рішуче припиняти всякі прояви вільнодумства. Висловлювання Кулігіна проти забобонів і забобонів вона засуджує, а забобонні пророцтва городян, що “ця гроза даром не пройде”, підтримує і повчально говорить синові: “Ти не засуджуй старші себе! Вони більше твого знають. У старих людей на всі прикмети є. Старий чоловік на вітер слова не скаже”. І в релігії, і в старовинних звичаях вона бачить головну мету: запушить людини, тримати у вічному страху. Вона розуміє, що тільки страх може утримати людей у підпорядкуванні, продовжити похитнулося панування самодурів. На слова Тихона, навіщо дружині боятися його, Кабанова в жаху вигукує: “Як, навіщо боятися! Як, навіщо боятися! Та ти з’їхав з глузду, чи що? Тебе не стане боятися, мене і поготів. Який же це порядок у домі буде? Адже ти, чай, з нею в законі живеш. Алі, по-вашому, закон нічого не значить?” Вона захищає закон, за яким слабкий повинен боятися сильного, за яким у людини не повинно бути своєї волі. Як вірний страж цього порядку, вона повчає своїх домашніх на очах у натовпу городян. Після визнання Катерини вона голосно, з торжеством говорить Тихона: “Що, синку! Куди воля-то веде! Говорила я, так ти слухати не хотів. Ось і дочекався!”
У сина Кабанихи, Тихоне, ми бачимо живе втілення тієї мети, до якої прагнуть володарі “темного царства”. Вони були б абсолютно спокійні, якщо б могли зробити всіх людей такими ж забитими і безвольними. Завдяки зусиллям “матінки” Тихон настільки просякла страхом і покорою, що не сміє навіть думати про те, щоб жити своїм розумом і своєю волею. “Та я, матінка, і не хочу своєю волею жити. Де вже мені своєю волею жити!” – запевняє він матір.
А адже Тихон від природи непоганий чоловік. Він добрий, чуйний, щиро любить і жаліє Катерину, чужий всяких корисливих прагнень. Але все людське придушене в ньому деспотизмом матері, він стає покірним виконавцем її волі. Однак трагедія Катерини змушує навіть покірного Тихона підняти голос протесту. Якщо перші слова Тихона в п’єсі: “Та як же я можу, матінка, вас не послухатися!”, то в кінці її він з відчаєм кидає в обличчя матері пристрасне, гнівне звинувачення: “Ви її погубили! Ви! Ви!”
Нестерпна життя під гнітом Кабанихи, туга за свободу, прагнення до любові і відданості – все це, не знайшло відгуку в Тихоне, стало причиною зародження почуття Катерини – до Бориса. Борис не схожий на інших мешканців Калинова. Він утворений і здається людиною з іншого світу. Як і Катерина, він теж пригнічений, .і це. викликає у молодої жінки надію знайти в ньому споріднену душу, здатну відповісти на її гаряче почуття. Але Катерина гірко помилилася в Бориса. Борис тільки зовні здається краще Тихона, у дійсності ж він гірше його. Як і Тихін, Борис не має своєї волі і покірливо підкоряється.