Оповідання “Петька на дачі” вперше опубліковано в “Журналі для всіх” в 1899 році. В його основу лягла історія однофамільця письменника Івана Андрєєва. Він вважався самим модним перукарем Москви.
Розповідь відноситься до остросоциальным творів і часто зіставляється в критиці з близьким до нього по сюжету і проблематики твором А. П. Чехова “Ванька”. У центрі оповідання “Петька на дачі” – доля дитини з бідної сім’ї, відданого учнем до перукаря і виконує найважчу і брудну роботу. Андрєєв підкреслює грізний погляд, який кидає на хлопчика перукар Осип Абрамович. Часом він шепоче загрози, що передвіщають покарання.
Розповідь має кільцеву композицію. Дія його починається і закінчується приблизно однієї і тієї ж сценою в перукарні. Причому квартал, де вона знаходиться, заповнений будинками дешевого розпусти. В ньому постійно відбуваються бійки, звучать погані слова, панує пияцтво. І на тлі цієї вивороту життя в постійному працю проходить дитинство героя оповідання. Письменник не скупиться на художні деталі, які зображують всю вульгарність навколишнього оточення. Це і байдужі обличчя брудно і дивно одягнених відвідувачів, і засиженная мухами картина на стіні перукарні, і огидні по своїй жорстокості картини п’яних бійок.
Весь жах ситуації підкреслює її безпросвітне одноманітність.
Всі дні схожі один на одного, як рідні брати. Їх ще сильніше знеособлює один і той же крик: “Хлопчик, води”. Свят немає. Малюючи портрет героя, Л. H. Андрєєв показує, як подібна безпросвітне життя висушує дитячу душу. Петька худне, у неї з’являються негарні струпи і тоненькі зморшки. Л. H. Андрєєв пише, що хлопчик стає схожим на старого карлика.
Одного разу господар відпускає Петьку погостювати на дачі, де служить його мати куховаркою, і той ніби опиняється в раю: відпочиває, купається, з цікавістю досліджує руїни старовинного палацу. За містом Петька вперше бачить ясне й широке небо, біленькі радісні хмаринки, схожі на янголів. Це небо стає певним символом щастя, свободи, спокою, широти світу, відкритої допитливому дитячого погляду. Л. H. Андрєєв підкреслює, як органічний цей світ для дитячої свідомості. Хлопчик, який до цього ніколи не був на дачі, за два дні так звикає до навколишнього оточення, що забуває, що на світі існує Осип Абрамович зі своєю перукарнею. Але щастя раптово обривається хлопчикові велять знову повертатися до своїх нудним, виснажливим обов’язків. Перед читачем розгортається справжня трагедія дитини, якого позбавили дитинства. Петька по-хлоп’ячому реагує на ситуацію, що склалася: кричить і плаче. Але незабаром герой заспокоюється і покірно повертається до своїх обов’язків. Пан та бариня щиро шкодують хлопчика, але замість реальної допомоги згадують лише про те, що комусь зараз в цьому світі живеться ще гірше. Потім вони з чистою совістю йдуть на танці розважатися.
Своєю розповіддю Л. Н. Андрєєв прагне привернути увагу прогресивної громадськості до становища дітей в капіталістичному суспільстві. Адже істинний гуманізм полягає не в тому, щоб пожаліти дитину, а щоб допомогти йому. Таку реальну допомогу надають хлопчика Сашка з оповідання “Янголятко” Свечниковы, які оплачують його навчання в гімназії. Однак сила художнього викриття жорстоких капіталістичних звичаїв у творі така, що напрошується висновок про те, що змінити становище дітей у суспільстві можна тільки на державному рівні. Окремі меценати не вирішать ситуацію кардинальним чином.
Долю Петьки можна вважати типовою для того часу долею дитини з бідної сім’ї. Не випадково в оповіданні виведена постать ще одного хлопчика Миколки, який на три роки старший Петьки. Слухаючи брудні історії, які розповідає Миколка про відвідувачів, Петька думає про те, що колись буде такий же, як Миколка. “Але поки що йому хотілося б куди-небудь в інше місце”, – підкреслює Л. Н. Андрєєв.