Гоголь не раз попереджав: Хлестаков – найважчий образ у п’єсі. Подивимося, що ж являє собою цей герой. Хлестаков дрібний чиновник людина нікчемний всіма зневажається. Його не поважає навіть власний слуга Осип, може оттаскать за вихры батько. Він бідний і не здатний працювати так, щоб забезпечити собі хоча б стерпне існування. Він глибоко незадоволений своїм життям, навіть підсвідомо зневажає себе. Але порожнеча і дурість не дозволяють йому осмислити свої біди, спробувати змінити життя. Йому здається, що якби була лише випадок, і все зміниться, він перенесеться “з грязі в князі”. Це і дозволяє Хлестакову так легко і невимушено почувати себе особою значним.
Світ, в якому живе Хлестаков, незрозумілий йому самому. Він не в силах осягнути зв’язок речей, уявити собі, чим насправді зайняті міністри, як поводиться і що пише його “друг” Пушкін. Для нього Пушкін – той же Хлестаков, але щасливіший, більш вдалими. Цікаво, що і городничий, і його наближені, яких не можна не визнати людьми сметливыми, що знають життя, по-своєму недурними, нітрохи не збентежені брехнею Хлестакова. Їм теж здається, що вся справа у разі: пощастило – і ти директор департаменту. Ніяких особистих заслуг, праці, розуму і душі не потрібно. Треба лише допомогти нагоди, когось підсидіти. Різниця між ними і Хлєстаковим лише в тому, що він відверто дурний і позбавлений навіть практичної кмітливості. Будь же він розумніший, зрозумій відразу оману міської верхівки, він почав би свідомо підігравати. І безсумнівно б провалився. Хитрість, продумана брехня не обдурили б уважного городничого. Він би знайшов слабке місце в заздалегідь створеній вигадці, недарма пишається Антон Антонович: “Тридцять років живу на службі; . шахраїв над шахраями обманював. Трьох губернаторів обдурив!” Городничий не міг припустити в Хлестакове лише одного – щиросердості, нездатності до свідомою, продуманою брехні.
А між тим це одна з основних рис Хлестакова. Внутрішня порожнеча робить його поведінку абсолютно непередбачуваним: в кожен даний момент він веде себе так, як “виходить”. Його морили голодом у готелі, над ним висіла загроза арешту – і він улесливо благав слугу принести хоч що-небудь поїсти. Несуть обід – і він стрибає на стільці від захвату і нетерпіння. При вигляді тарілки супу Хлестаков забуває про те, як хвилину тому принижено клянчив їжу. Він вже увійшов в роль важливого пана. “Ну, господар, хазяїн. Я плював на свого господаря!”
У кожному з персонажів п’єси чимало хлестаковщины. Такий авторський задум. Тому Хлестаков і головний герой, що його риси властиві кожній людині в тій чи іншій мірі. Вони комічні, лише зібрані воєдино і виставлені на сцені. Найяскравішою ілюстрацією служать мрії городничого про майбутнє життя в якості тестя великої людини: “. Поїдеш куди-небудь – фельд’єгеря і ад’ютанти поскачут скрізь. Хе, хе, хе, от що, канальство, заманливо!” Таким чином, ми бачимо, що подання Хлестакова і Сквознік-Дмухановского про шикарне життя в основному збігаються. Адже хлестаковские “тридцять п’ять тисяч одних кур’єрів” нічим не відрізняються від фельд’єгерів і ад’ютантів, які в мріях городничого “поскачут скрізь”. І головне, Сквознік-Дмухановскій також радий принизити дрібноту городничого, уявивши себе генералом.
Отже, образ Хлестакова – геніальне художнє узагальнення Гоголя. Об’єктивний зміст і значення цього способу полягають у тому, що він являє собою нерозривну єдність “значущості” і нікчеми, грандіозних претензій і внутрішньої порожнечі. Хлестаков являє собою концентрацію рис епохи в одній людині. Ось чому життя епохи відбилася в “Ревізорі” з величезною силою, а образи гоголівської комедії стали тими художніми типами, які дозволяють ясніше зрозуміти соціальні явища того часу.
