Поветь “Кавказький бранець” Л. Н. Толстого описує повсякденний побут та красу природи Кавказу. Розповідь ведеться від першої особи і з початкових рядків твору, ми неначе потрапляємо у казку, де основні події формуються навколо пригод офіцера російської армії Жиліна, який потрапляє в полон до волелюбним жителям – горянам.
В повісті розповідається історія двох товаришів по службі, які потрапляють в неволю. Вони опиняються в однакових умовах співіснування, але ведуть себе зовсім по-різному, звідси формується і наше до них відношення. Порівнюючи портрети двох героїв, з перших моментів у нас з’являється відчуття презирства до Костылину, навіть з опису його зовнішності. Автор описує його як людину огрядного, толстого, від чого він постійно обливається потом. Це викликає у нас негативні асоціації, адже такий жалюгідний і нікчемний персонаж не здатний на добрі вчинки. Інша справа Жилін. Йому дається таке визначення як “удалый”, що говорить не тільки про його життєвої позиції, але силу духу і мужність. Жилін повний співчуття навіть до тварин. Він називає кінь “матінкою” і жаліє її, коли бачить, як вона страждає. Костылин же не здатний на прояв любові, він не розуміє нікого крім себе і ставить свої життєві потреби вище чиїхось інших. У нього немає внутрішніх терзань і автор з великою часткою іронії описує його поведінку.
Вчинки героїв також говорять самі за себе. Жилін, жаліючи свою стару матір, не хоче турбувати її, тому самостійно намагається відшукати вихід із ситуації. Костылин, навпаки, перебуває в повній впевненості, що всі повинні йому допомагати, включаючи родичів. Вони зобов’язані його викупити і припинити всі муки, пов’язані з полоном. Він пасивно підкоряється обставинам, пливе за течією.
Жилін – цілеспрямований і безстрашный людина. Поставивши собі за мету втекти з полону, він розмірковує над способами це зробити. Спочатку він уважно вивчає побут аулу, в якому його тримають, робить підкоп, чекаючи слушного моменту для звільнення. Він борець за природою і дуже хоробра людина. Недарма до нього переймаються симпатією всі жителі аулу, сам господар і навіть дівчинка-татарка Діна. Вона така щира, безпосередня і трохи обділена ласкою батьків, що їй хочеться захоплюватися і в той же час пожаліти. Жилін по-батьківськи добрий з нею і вона відповідає йому на його ласку взаємністю. Діна спочатку крадькома ходить до ями, де він сидить, потім починає носити йому їжу, молоко і нарешті влаштовує його втечу.
Повість “Кавказький бранець” незважаючи на деяку казковість опису, вчить нас розбиратися в людях, цінувати особисту свободу і право інших людей на неї. Протиставлення двох характерів, до якого вдається автор, допомагає виявити всі пороки слабких і боягузливих людей, на тлі яких діяння простого доброго людини з народу, здаються в кілька разів більша і шляхетніше, показуючи, що скрутні життєві обставини, це зовсім не привід здаватися і опускати руки.