“Герой нашого часу” – це насамперед Печорін, в образі якого Лермонтов показав “зайвої людини”, що увібрав у себе риси цілого покоління початку XIX століття, так званої “епохи лихоліття”. Вважається, що образ Григорія Олександровича Печоріна сформувався у Лермонтова після прочитання нарису про Грибоедове в пушкінському “Подорожі в Арзрум”. Відклавши повість “Княгиня Ліговська”, Лермонтов почав роботу над романом “Герой нашого часу”.
Пушкін так писав про Грибоедове: “Його меланхолійний характер, його озлоблений розум, його добродушність, самі слабкості і вади, неминучі супутники людства, – все в ньому було надзвичайно привабливо. Народжений з честолюбством, рівним його даром, довго був він обплутаний мережами дріб’язкових потреб і невідомості. Здібності людини державного залишалися без вживання; талант поета був не визнаний; навіть його холодна і блискуча хоробрість залишалася деякий час в підозру. Кілька друзів знали йому ціну і бачили посмішку недовірливості, цю дурну незносну посмішку, коли траплялося їм говорити про нього як про людину незвичайному. Люди
Вірять тільки Слави і не розуміють, що між ними може бути який-небудь Наполеон, не предводительствовавший ні одною егерскою ротою, або інший Декарт, не надрукував жодного рядка в “Московському Телеграфі””.
Лермонтов наділив свого головного героя подібними комплексами “внутрішнього” людини. В його характері теж присутні незадоволеність дійсністю, висока занепокоєння і приховане прагнення до кращого життя, яку він не пов’язує з кар’єрою і багатством. Це особиста позиція Лермонтова, образно сформульована в наступному вислові: “…геній, прикутий до чиновницькому столу, повинен померти або зійти з розуму, точно так само, як людина з могутньою статурою при сидячій життя і скромному поведінці помирає від апоплексичного удару”.
Багата особистість Печоріна не відповідала тим рамкам, які їй відводила чиновна кар’єра, звідси відсутність ентузіазму і, як результат, незначний послужний список Григорія Олександровича Печоріна: гвардія і петербурзький світло – армійський полк на Кавказі – гарнізонна служба у фортеці N – армійський гусарський полк у Грузії – відставка. У свої 25 років він всього лише прапорщик, звання якого на цивільній службі відповідало чину колезького реєстратора з “Станційного доглядача” Пушкіна. Але це ціна, яку Печорін готовий заплатити за збереження своєї свободи і незалежності.
Розкриваючи позитивні якості Печоріна – гостру критичну думку, бунтівну волю і здатність до боротьби – автор ні в якій мірі не виправдовує свого героя, він до нього критичний так само, як і до себе. Лермонтов повною мірою показує вимушене безпліддя свого улюбленого героя, його різко негативний індивідуалізм, гординю і скептичність. Внутрішні суперечності терзають душу героя, що вимагає і жадає любові, але в той же час боїться щастя і не вірить в його можливість, хоча до того і були б всі передумови. Як тільки доля змушує його брати на себе відповідальність, Печорін йде від контакту навіть з коханою людиною. Печоріна лякають не зради жінок і зрада друзів, він боїться себе, як носія свого нещастя і нещастя для оточуючих людей. Тому Печорін не здатний налагодити природних зв’язків з людьми і не прагне до них, вважаючи за краще бути “зайвим”. Оточуючі не розуміють його. Вчинки Печоріна здаються їм незрозумілими, парадоксальними, що порушують моральні закони. Які результати його спілкування з людьми? Максим Максимич ображений, Бела вбита, сліпий хлопчик залишився без друзів, княжна Мері ображена.
Без всякого моралізму Лермонтов показує моральну неспроможність Печоріна, небажання героя використовувати багатий внутрішній потенціал, якими наділила його природа. Автор не висловлює свого ставлення до його пороків, він надає читачеві право самому розібратися в цьому складному характері, виявляючи руйнівні процеси, що відбуваються в душі Печоріна і наступне “внутрішнє відплата”: нудьгу, безплідну діяльність, втрату інтересу до життя. Образи “природних” людей – Бели і Максима Максимыча підкреслюють духовне розкладання Печоріна і його марне існування.
Лермонтовський Печорін належить до типу “зайвих людей”, подібних до Чацкому, Онєгіну, тобто таких людей, для яких в навколишньому суспільстві в епоху “безвременья” не знаходилося ні місця, ні справи. Саме тому Лермонтов без всякої іронії називає Печоріна (і себе) “героєм нашого (тобто свого часу”.