Відмінні властивості прози Н. С. Лєскова – казкові мотиви, поєднання комічного і трагічного, неоднозначність авторських оцінок персонажів – повною мірою з’явилися в одному з найвідоміших творів письменник “Лівші”. Заголовний герой, зовні нічим особливим не виділяється (“на щоці родима пляма, а на скронях волосья при учення видерто”), є в той же час, за твердженням самого автора, найбільш майстерним серед тульських зброярів. Однак Лєсков не ідеалізує героя, показуючи, що при чудовому майстерності він в науках не сильний “і замість чотирьох правил складання з арифметики все бере з Псалтиря та по Полусоннику”.
Лівша – майстерний майстровий, один з тих, хто брав участь у подковывании блохи, уособлює талановитість російського народу. Але підкована блоха перестає танцювати: у російських умільців немає елементарних технічних знань, які є у будь-якого англійського майстра. Лєсков не дає імені свого героя, підкреслюючи тим самим збірний зміст і значення його характеру (“Там, де стоїть “Лівша”, треба читати російський народ”, – говорив Лєсков). Лівша, будучи в Англії, відкидає вигідні пропозиції англійців і повертається в Росію. Він безкорисливий і непідкупний, але він “забитий”, відчуває власну незначність поряд з чиновниками і вельможами. Лівша звик до постійних погроз і побоїв.
Однією з основних тем в оповіданні є тема творчої обдарованості російської людини, що вже не раз було зображено у творчості Лєскова (оповідання “Тупейний художник”, “Запечатаний ангел”). Талант, за Лєскова, не може існувати самостійно, він обов’язково повинен ґрунтуватися на моральній, духовній силі людини. Лівша, непоказний мужичок, не боїться йти до государя, так як впевнений в своїй правоті, в якості своєї роботи.
Образ Лівші стоїть у ряду інших образів праведників, створених Лєсковим. Він пожертвувати собою заради Батьківщини, в ім’я Справи. Він їде в Англію без документів, голодний (йому в дорозі “на кожній станції пояса на один значок ще перетягували, щоб кишки з легкими не переплуталися”), щоб показати іноземцям російську кмітливість і вміння, і викликає повагу англійців своїм небажанням залишитися в їх країні. Лівша володіє цілим рядом якостей, притаманних галереї праведників Лєскова: він справжній патріот, патріот у душі, обдарований від народження, йому притаманна висока моральність і релігійність. Він пройшов через безліч випробувань, але навіть в смертний час він пам’ятає про те, що повинен повідомити військовий секрет англійців, незнання якого негативно позначається на боєздатності російської армії.
У неувагу влади до долі національних талантів, в дрімучості і неосвіченості самого російського народу становлять, за Лєскова, причину відсталості Росії. Цікаво порівняти бесіду Миколи з Лівшею, до якого імператор спускається, і зустріч героя з англійцями, які поважають у ньому майстра, розмовляють на рівних. Коли Лівша повертається на батьківщину, він захворює і вмирає, нікому не потрібний. Кинутий на підлогу в “простонародної” лікарні, він уособлює собою негуманність, недалекоглядність і невдячність царської влади – причину невлаштованості Росії, як вважає автор.
З усього оповідання стає очевидним, що Лєсков співчуває Лівші, жаліє його; авторські коментарі наповнені гіркотою. В образі Лівші відбилися пошуки Лєсковим позитивного героя, і, думається, цей спосіб найбільш близький до цієї мети.