У 1854 р. Л. Н. Толстого перевели з Кавказу в Крим, в діючу армію, де в якості офіцера-артилериста разом з солдатами він бився на знаменитому четвертому бастіоні, названому “бастіоном смерті”. Героїзм, хоробрість, хоробрість російських воїнів захопили літератора-початківця, який просто не міг не розповісти всю правду про побачене, пережите, гірку, справедливу правду про війну.
Вже в першому оповіданні “Севастополь в грудні місяці” автор заявив, що буде відтворювати війну такою, яка вона є насправді, “не в правильному, гарному й блискучому строї, з музикою й барабанним боєм.-i а в сьогоденні її вираженні – в крові, в стражданнях, у смерті”. І от, читаючи оповідання, я відкрив для себе цікаві деталі. Зображуючи складні події військового часу, Толстой не відокремлює бойові дії від мирної обстановки. Навпаки, він показує нерозривну єдність, тісне переплетення військової та мирного життя. Дивно, як автор ненав’язливо, спокійно, без зайвих емоцій вводить читача у військову обстановку, розповідає про поранених, про закривавлених ношах, про лазареті, де “доктора зайняті огидним, але благородною справою ампутації”, про четвертому бастіоні, про смерть солдата Абросимова, який брав участь у шести вилазках.
Переді мною спокійні, діловиті і хоробрі солдати. Вони глибоко переконані в тому, що не можна противнику “не тільки взяти Севастополь, але похитнути де б то ні було сили російського народу”. Головну силу, що протистоїть ворогові, письменник бачив солдатів, тих героїв, які в “. важкі часи не впали, а височіли духом і з насолодою готувалися до смерті за місто, а за Батьківщину”. Мені здалося, що Толстой щось хотів сказати не так. Адже, якщо вдуматися, це страшно і малоправдоподобно – “з насолодою готуватися до смерті”. Я перевертаю сторінки: “Севастополь в травні”, “Севастополь у серпні” – два наступних розповіді, де автор з великою любов’ю створює чудові образи руських пересічних: Івана Богаева, Севастьяна Середи, Мельникова, що загинули героїчною смертю. Поруч з ними були піхотні офіцери – брати Козельцовы, відважно захищали Батьківщину, убиті при відбитті атаки французів.
Але чи всі такі, скрізь такий героїзм і патріотизм? Читаєш і розумієш, що на тлі героїчних вчинків російських солдатів виразніше проявляються боягузтво, зрада, лжепатриотизм. І дійсно, з якою ненавистю говорить письменник про тих офіцерів-аристократів, які приїхали в Севастополь для наживи і кар’єри. Такі штабні офіцери, ад’ютанти Калугін, Гальцин, полковник Бетрищев. Усі вони далекі від інтересів народу і вважають, як наприклад Гальцин, що “люди в брудній білизні, під воші та з неумытыми руками” не можуть бути хоробрими захисниками Батьківщини. Зображуючи справжню правду життя, розкриваючи непідготовленість армії до війни, безвідповідальність і безтурботність интендантства, Толстой з глибоким оптимізмом говорить про невичерпну віру героїв оборони в перемогу, про їх готовність битися не на життя, а на смерть. “Майже кожен солдат, – писав він, – глянувши з північної сторони на залишений Севастополь, з невыразимою гіркотою в серці зітхав і погрожував ворогам”.
Закривши останню сторінку книги, я думав про те, як багата наша історія яскравими героїчними сторінками і як добре, що є твори, читаючи і перечитуючи які, ми дійсно не просто бачимо, а відчуваємо глибоку їх правдивість. Її створюють ті подробиці, деталі, які письменник не написав, не вигадав, а доніс до нас від минулого часу, доніс як очевидець і учасник подій, про які він розповідає. Всі ці деталі і подробиці – значні і, на перший погляд, непримітні – складаються в широку картину історії народу.