Сатиричну казку “Пропала совість” М. Е. Салтиков-Щедрін написав у 1869 році. Тут автор виклав свої роздуми на тему життя, моральності, морального розкладання суспільства у той час.
Читач бачить життя людей, які втратили свою совість. Кожен з героїв ототожнює собою певну частину суспільства. Примітно, всі персонажі в казці відносяться до тим класам, які не виробляють матеріальних благ. Тут немає робітників і селян, автор показує нам моральний вигляд “прошарку суспільства.
Усім цим людям совість не потрібна. Втративши її, всі вони відчули полегшення, їм стало легше жити. Совість тут показана як стара, брудна ганчірка, до якої не хочеться торкатися.
Автор показує нам власний погляд на совість. На його думку, вона здатна робити людину кращою, змушує його розрізняти добро і зло, утримує від поганих вчинків. Навіть самі брехливі й цинічні люди виявляють у собі щось хороше, коли знаходять совість. П’яниця плаче гіркими сльозами, шинкар вмовляє відвідувачів свого закладу відмовитися від пияцтва. Ринковий злодюжка кидає красти і намагається робити добрі справи, а фінансист горить бажанням повернути все обманом отримані гроші. Але всі ці пориви не дають жодного результату, адже у цьому суспільстві панує збочена мораль, і все хороше там вважається зайвим, не потрібним.
З гіркою іронією автор пише про людей, яких не радує така знахідка, як совість. Вони передають її один одному, як тягар, і ні в одних руках вона не затримується. Адже кожен поспішає робити зло, красти, обманювати, ніхто не хоче залишити її собі. Це хворе суспільство, а хвороба викликана відсутністю совісті.
М. Е. Салтиков-Щедрін бачив усі недоліки існуючої системи, він розумів, що всі проблеми Росії слід вирішувати радикально, шляхом знищення старих законів і створення нових. Він критикував правові порядки, які абсолютно не відповідали вимогам гуманізму і справедливості. Однак і моральності автор надавав величезне значення. Причому він вважав, що виховувати в людях любов, добро і співчуття слід з дитинства. Недарма змучена совість просить дати їй спокій в серці звичайного російського дитини.
Саме молоде покоління здатне змінити життя на краще. Але для цього воно має зрости чесним, милосердною, справедливою. У серцях молодих людей повинна жити совість, причому вона повинна займати там почесне місце. Тоді і життя стане зовсім іншою.
У казці, користуючись эзоповской манерою викладу, Салтиков-Щедрін зображує абстрактне поняття совісті через конкретний образ. За прямим змістом висловлювання читаються на другому плані справжні думки автора про природу людського буття. Салтиков-Щедрін вважав совість провідником до моральним законам життя, до віри в Бога, дає шлях до порятунку. Совість заважає комфортно жити, змушує мучитися від скоєного. Але люди, позбавлені совісті, розбещені вседозволеністю, несвідомо схильні до самознищення. Починаючи духовно деградувати, вони живуть, хапаючи, як тварини, лише свій шматок, винищуючи один одного заради особистої вигоди.
У казці совість, викинута за непотрібністю з людських душ, в образі старезної ветошки поневіряється по всіх шарах російського суспільства. Кинута на дорозі і затоптана ногами перехожих, понівечена, оплеванная, вона потрапляє спочатку до п’яничці, який, не витримавши раптового прозріння про свою нікчемною життя, позбавляється від цієї тяжкої ноші, підсунувши її знайомому шинкаря. Той починає страждати від того, що наживається на паянні народу, намагається вилити все вино в канаву і перебити пляшки і посуд. Його практична дружина, рятуючи джерело наживи, підсовує цю необов ‘ язковість в кишені мундира квартального наглядача. І починаються проблеми, він став соромитися брати винагороду з торговців, і навіть сам став віддавати гроші тим, у кого відбирав. Цікаво, що, здобувши совість, він стає посміховиськом для обивателів. Далі побувала совість у єврейського лихваря-фінансиста, в чиєму щасливому сімействі навіть діти вміло і з задоволенням вважають гроші. Але він, запідозривши обман, спритно сплавив її в генеральський благодійний фонд, де совість взагалі загубилася.
Безпритульна совість, перебывав у багатьох, не знаходить собі притулку, немає їй ніде місця. Вона проситься, нарешті, в чисте дитяче серце у останнього свого постояльця – міщанина, сподіваючись, що з цією дитиною, і вона виросте. Тим самим Салтиков-Щедрін показує, що совість може вижити тільки в невинної душі, незаплямованою прагненням до гріховних насолод і наживи.